— Вот это уже кое-что… — пробурчал Шевченко. И, подозвав сержанта, жестом приказал вывести лазутчика из комнаты, не слушая слов его запоздалого раскаяния.
…Возлагая основную надежду в поисках русских лыжников на авиацию, шеф абвера группы армий «Центр» генерал Мюллер принял меры и к активизации наземных поисков. С этой целью в поселке Новинки было проведено специальное сборище и инструктаж тайных агентов абвера из числа местных предателей и отщепенцев. В дом, где размещалась оперативная группа абвера, привели четырнадцать изменников Родины. По мнению абвера, на первый случай этого было достаточно для задуманной операции по поиску русских разведчиков. Однако тут же выяснилось, что половина предателей не может ходить на лыжах. Непригодных бесцеремонно выставили за дверь, а к остальным начальник оперативной группы полковник абвера обратился с речью на русском языке, знанием которого он явно кокетничал.
— Господа! Наши верные друзья! Мы поручаем вам небольшую, неопасную, но очень важную операцию. В лесу вдоль шоссе Клин — Новопетровское скрывается банда лыжников. Она совершила ряд диверсий и может доставить немало неприятностей, если ее не ликвидировать. Эту банду надо во что бы то ни стало разыскать. Эта задача поручается вам. Уничтожать диверсантов будут наши части. Так что, повторяю, ваша миссия совершенно безопасна, но ответственна.
Полковник снял с длинного заостренного носа очки с толстыми стеклами в золоченой оправе, положил их перед собой на стол и всмотрелся в лица сидящих на лавке. Экое дерьмо сидело перед ним. Одеты кто во что. Один в фуфайке-ватнике, другой — в домотканом, словно из музея, армяке, третий в серой дырявой шинели, на четвертом рваный полушубок. На головах какие-то вороньи гнезда. Вот это «опора нового порядка»! Но, как это по-русски: «На безрыбье и рак рыба». Что ж, будем работать с тем, что есть. Кстати, от этой швали не многое и требуется. Но надо взбодрить их, пообещать лакомый кусок.
— Говоря о безопасности полученного вами задания, — продолжил полковник, — я не имел в виду, что оно останется без вознаграждения. Уже сейчас каждый из вас получит военный паек: белый хлеб, сыр, консервы, шнапс и сигареты. Тех же, кто сообщит достоверные сведения о дислокации банды, ждет более весомая награда: любой дом в любой деревне, корова, десять тысяч марок и бесплатная экскурсия в Германию… после взятия Москвы. Понятно?
— Так точно, господин полковник! Мы готовы! — вскочил с лавки мужичишка в рваном крестьянском полушубке. — Но позвольте узнать, на чем нам туда — в лес по снегу?