Лили, не поднимая глаз, положила себе в чашку один-единственный кусочек разорительного для семейного бюджета сахара. Медленно размешав чай, она отложила маленькую серебряную ложечку и, вскинув подбородок, посмотрела гостю прямо в глаза.
— Я? — с притворным изумлением спросила она.
— Да, все знают, что вы с виконтом Медфордом закадычные друзья. А он известен тем, что публикует подобного сорта чепуху.
— Следите, с кем я вожу дружбу, милорд?
— Только когда это касается меня, миледи.
— Ужасная вещь — сплетни.
— Правда? — В его голосе слышалась резкость.
Ответ требовал невинного вида, а Лили — так уж сложилось — довела эту способность до совершенства.
— О чем вы, милорд?
Сама невинность!
Его черные брови поднялись, взгляд пронзил Лили так, что у нее рука дрогнула и чашка звякнула о блюдце. Лили торопливо поставила чашку и спрятала руки.
— Вы написали это? — медленно произнес маркиз. Его голос эхом отдавался от стен со старыми обоями.
— Ну и ну, лорд Колтон. — Хвала небу, что у нее чудесный звонкий смех. — Должна сказать, что вы первый, кто явился спросить об этом.
Это сбивает с толку. Сильно сбивает.
— Вы написали это? — раздельно произнося слова, повторил он тоном человека, привыкшего с первого раза получать ответ на свой вопрос.
Лили снова взяла чашку и отпила маленький глоток. Ах да. Есть причина, и не одна, по которой ее уловки не действовали на него.
— Я забыла, что вы такой прямолинейный. Прямолинейный, властный и привыкли стоять на своем. Утомительные качества в мужчине.
Маркиз отставил стакан и хлопнул кожаными перчатками, которые все еще держал в руке.
— В третий раз я спрашивать не буду, — ответил он с присущей только ему сердитой улыбкой, и Лили снова уверилась, что он совершенен.
Помешивая чай, она медленно заговорила:
— Насколько я понимаю, вы явились сюда и задаете эти вопросы потому, что…
Очередная его улыбка выглядела натянутой.
— Потому что моя невеста, с которой я обручен, мисс Темплтон, пошла на попятный, и, по словам ее матушки, это прямой результат чтения вашего памфлета.
Лили отвела глаза. Странное ощущение охватило ее. Чувство вины? Нет. Невозможно. Она постукивала ложечкой по фарфоровой чашке. Дзинь. Дзинь. Дзинь.
Гм. Этот маленький эпизод способен все запутать.
— Печально слышать, — солгала она. — Хотя не могу сказать, что виню мисс Темплтон. Брак совсем не таков, каким его представляют. На самом деле это ужасно. — Лили передернула плечами.
Колтона это не позабавило.
— Вы написали эту чертову книжонку или нет?
Лили поднесла к губам чашку, наблюдая за ним.
Батюшки, он едва не кричит на нее. Не говоря уж о выражениях. Она написала памфлет? Конечно, написала и чрезвычайно этим гордилась. Но не могла открыто признаться в авторстве, ибо это стоило бы ей положения в свете. А оно ей нужно ради Энни.