Рувалд неожиданно вырвался из рук Карла и бросился на него. Оба мужчины сцепились в схватке. Серена хотела помочь Карлу. Но не успела — вошел барон в сопровождении семерых гвардейцев. Карл сопротивлялся изо всех сил, но гвардейцы одолели его.
— Отведите его вниз, — приказал король. — Я хочу, чтобы его заковали в цепи. — Лицо короля покраснело, он бросил на Серену кровожадный взгляд. — А что касается тебя… ты выйдешь за фон Мейнхардта без всяких возражений. Иначе я велю вздернуть твоего любовника у тебя на глазах.
У Серены перехватило дыхание. Когда Карла выволокли из кабинета, она упала без чувств. Серену окутала тьма. Отец вышел из кабинета. Жгучая боль пронзила грудь принцессы, она избежала насилия короля, но ее сердце разрывалось от страха за жизнь возлюбленного.
В тот вечер, пока Серена отдыхала, отворилась дверь. Вошла королева в окружении своих фрейлин.
— Моя милая девочка, что он натворил?
Клара с трудом подошла и села на кровать. Она погладила дочь по щеке.
— Это правда? — Голос Серены надломился, она с трудом произнесла эти слова. — Он сказал, что я не его родная дочь. Что я… незаконнорожденная.
Мать тяжело вздохнула:
— Это неправда. У меня был любовник. Это случилось много лет назад, когда король уехал. Думаю, нет смысла скрывать, что наш договорный брак оказался несчастливым.
Рука королевы застыла на плече дочери.
— Однако в твоих жилах течет королевская кровь. Можешь не сомневаться в этом.
— Кто же тогда мой отец?
— Рувалд все еще твой отец. — Королева закрыла глаза. — Когда я завела любовника, ты уже была в моем чреве.
Эта жестокая правда внесла сумятицу в чувства Серены. Она заплакала, опустив голову на колени матери.
— Мне хотелось верить, что речь идет о ком-то другом. Что у меня где-то есть настоящий отец.
Королева покачала головой:
— Что бы ни говорил король, ты его старшая дочь. Вы обе законнорожденные.
Какая жестокая несправедливость, что принцесса стала жертвой отца из-за его заблуждений. Помня, что ее наказывали несправедливо, Серена не могла удержать разрастающийся в ее душе гнев. За всю свою жизнь она не сделала ничего плохого. Однако король изуродовал ее душу, много лет вселяя в нее страх.
— Я не хочу быть его дочерью! — воскликнула она. — Я хотела уехать отсюда обычной женщиной. Я хотела стать женой Карла. А теперь король заключил его в темницу.
Ей было невыносимо называть короля своим отцом.
Губы Клары сжались. Ее лицо выражало отчаяние. Поправив непослушный локон, она добавила:
— Мне жать, что тебе пришлось так страдать. — Королева тяжело оперлась о столбик кровати и встала. — Что бы тебе ни говорили, ты имеешь право на трон по рождению. Желает ли твой отец верить правде или нет.