— Вы не смогли бы отказаться от своей короны, даже если бы захотели, — заметил Карл.
— Смогла бы, — возразила она, — и нисколько бы об этом не пожалела.
Карл смотрел на нее с вызовом.
— Хотите пари?
Что он имел в виду? Видя ее полный любопытства взгляд, Карл продолжил:
— Три дня, принцесса, мы будем жить вместе в аббатстве, как обычные люди. Без слуг. Без роскоши. — Карл снял перчатку с руки принцессы и повернул ее ладонью вверх. Кончиками пальцев он погладил ее нежную кожу. — Думаю, что вы не выдержите. Эти ладони не ведают, что такое труд.
При этих словах принцесса нахмурилась:
— Вы хотите сказать, что я неспособна жить как простая женщина?
На его губах появилась тень улыбки.
— Если через три дня вы еще будете твердить, что готовы отказаться от трона, я помогу вам. Я отвезу вас в страну, которую вы сами выберете, помогу приобрести собственность. Даже нанять нескольких слуг, если пожелаете.
Серена пристально глядела на него. Он предложил ей то, чего она желала больше всего, — обрести полную свободу и жить по своему разумению.
— За этим скрывается еще что-то, правда? — спросила она. — Вы ведь не рассчитываете на то… что я отдамся вам?
— Нет. — Карл отпустил ее руку, продолжая смотреть на нее с вызовом. — Но, что бы вы ни говорили, люди все равно подумают, что вы спали со мной. Ваша репутация уже погублена.
Принцесса скрестила руки на груди и вдруг почувствовала, что ей стало холодно.
— Что же вы предлагаете?
— Если через три дня вы решите, что все же лучше остаться принцессой, то немедленно станете моей женой.
— Не стану, — прошептала она.
Карл придвинулся к ней так близко, что их тела соприкоснулись, и прошептал ей на ухо:
— Через три дня вы пожелаете стать моей женой.
Серена уперлась руками ему в грудь и оттолкнула его.
— Принц Карл, вы проиграете это пари.
Он снова взял ее руку.
— Значит, мы договорились? Вы будете жить там, где я захочу, как женщина из народа? — Он поднес ее руку к своим устам и добавил: — Вы будете готовить для нас обоих… и содержать наше жилище в чистоте?
В голосе Карла звучало сомнение, он не верил, что она способна на такое. Однако она думала иначе: если принцесса ни разу в жизни не готовила еду или не брала в руки метлу, еще не означало, что она с этим не справится. Ведь существуют же книги, в которых объясняется, как это делать.
— Вы выполните свое обещание, если я выиграю пари?
Серена знала, что женщине почти невозможно приобрести собственность и дом. Но если Карл все устроит, она сможет поселиться далеко от отца. Тогда она будет свободна и в безопасности, именно это было ее мечтой.