Профессор вспомнил, что со вчерашнего дня он был исключительно на фруктовой диете – съел один банан, подаренный мартышкой, еще прихватил одно яблоко и откусил кусок ананаса, после того как он подбил глаз злодейке Ангелине. Однако профессор Кряквин был очень гордым человеком.
– Мне от вас ничего не нужно! – проворчал он. – Отвезите меня домой!
– А вот домой-то тебе как раз и нельзя! – Слон покачал головой. – Как ты думаешь, где тебя люди Холодильника в первую очередь искать будут? Вот то-то! Так что лучше тебе у нас какое-то время погостить. В надежном месте.
– Я не могу! – всполошился профессор. – Катя… моя жена… она узнает, что я пропал, и будет волноваться! Она наверняка уже волнуется! Мне обязательно нужно домой!
– Говорят тебе – нельзя домой! – повысил голос Хоботов. – Пока Холодильник думает, что я – это ты… то есть что ты – это я… в общем, пока он не в курсах, что его люди облажались, у меня руки развязаны! Я его могу обставить…
– Я так и знал! – воскликнул Валентин Петрович. – Вы думаете только о своих интересах! А на Катю вам наплевать! И на меня наплевать! Вам вообще на всех наплевать!
– Зря ты так, – миролюбиво проговорил авторитет. – Жену твою, между прочим, я очень даже уважаю! Замечательная женщина… только ты сам подумай: если ты сейчас домой вернешься, ты ее тоже под удар подставишь… а тебе это надо? Ты ведь, Валек, хоть и профессор, а все же не совсем дурак!
– Действительно… – задумчиво протянул Валентин Петрович. – Ну ладно, поедем к вам… но только вы должны пообещать мне, что успокоите Катю. Скажете ей, что со мной все в порядке. Скажете, где я…
– Насчет последнего не обещаю… – проворчал Хоботов. – Ради ее же безопасности лучше ей лишнего не знать. Вот ты, например, ничего про мои дела не знал – и поэтому уцелел… а знал бы – Холодильник из тебя всю информацию выжал и крокодилу своему скормил…
– Это едва не случилось… – со вздохом протянул профессор. – Я едва спасся… еще немного – и со мной случилось бы то же самое, что с Минским…
– С кем? – изумленно переспросил Слон.
Даже Утюг резко затормозил и повернулся к профессору.
Сзади раздался звук удара, посыпались бьющиеся стекла.
– Что ты знаешь про Минского? – вполголоса проговорил авторитет. – Откуда вообще ты про него знаешь?
– А что вы так переполошились? – Профессор захлопал глазами. – Ну, там к Холодильнику двое таких пришли… один тощий, на крысу похож, другой толстый…
– Штырь с Пельменем, – подал голос Утюг.
В это время к машине подошел крупный, наголо бритый тип в черной кожаной куртке, весь увешанный золотыми цепями и браслетами. Наклонившись к водительскому окну, он процедил, презрительно растягивая слова: