Оставшись одна, Эйрин едва лишь успела переодеться в брюки и кофточку и начала раскладывать по шкафам свои вещи, когда к ней пришли Гелед и Морин, а еще через несколько минут явилась Бри вер Невен — высокая смуглая девушка с черными, как воронье крыло, волосами, родившаяся через полтора года после Шайны и получившая имя ее духовной матери. Все трое оказались очень разговорчивыми и страшно любопытными; они наперебой рассказывали разные истории из своей жизни и одновременно буквально засыпали Эйрин кучей вопросов о ее прошлом, настоящем и планах на будущее. Особенно их интересовало, как она восприняла известие о своем неожиданном ведьмовстве, что почувствовала, когда выяснилась настоящая природа ее Искры, и каким образом усваивает полученные от Гвен знания — они просто приходят сами собой или это что-то вроде чтения книги.
Кроме того, девушки хотели как можно больше узнать о Бренане, — а Эйрин была знакома с ним лично, они вместе проехали от Тылахмора до Рондава. Появление парня-ведьмака, брата всех ведьм, до сих пор оставалось вторым по важности (после Первозданной, разумеется) событием для Сестринства. А в последние дни интерес к Бренану вспыхнул с новой силой в связи с обострением болезни Энгаса аб Брайта. Точнее, речь шла уже не о болезни, а о близкой и неминуемой смерти: у короля окончательно отказали обе почки, и он был жив только потому, что сестра Альса раз за разом очищала его кровь. Но ядовитые вещества все равно накапливались в организме, и ему оставалось жить считаные дни.
Это произошло очень не вовремя, так как Бренан и Гвен еще не были готовы претендовать на катерлахский престол. К тому же среди народа и мелкого дворянства начали распространяться слухи, что якобы ведьмы нарочно сводят Энгаса в могилу, чтобы освободить место на троне для ведьмака с ведьмачкой. Конечно, высшие лорды, от которых зависел выбор следующего короля, понимали всю бессмысленность таких утверждений, однако наивно было рассчитывать, что они не используют ситуацию с максимальной выгодой для себя. В этих обстоятельствах Бригид вер Камрон, которая фактически руководила всеми ведьмами в Катерлахе, предлагала поддержать кандидатуру Ригвара аб Ковгала, графа Ярвийского, самого старого из всех претендентов на престол, и таким образом выиграть для Бренана и Гвен время, не рискуя при этом, что новый король будет править слишком долго. Младшие и более радикально настроенные сестры совершенно резонно возражали, что граф Ригвар может прожить еще десять, пятнадцать, а то и двадцать лет, и требовали задействовать весь арсенал ведьминского влияния на катерлахских вельмож, чтобы уже сейчас получить корону. Понятно, что старейшим импонировала умеренная позиция Бригид, но они не торопились с окончательным решением. Восемнадцать лет назад эти девять сестер оставили Бренана на Лахлине, обрекая его на верную смерть, поэтому теперь чувствовали себя виноватыми перед ним и терпеливо ждали, когда он сам определится со своим будущим…