— А вам это не нравится, — произнес Бренан, заслышав в голосе Энгаса аб Брайта презрительные нотки.
— Еще бы, — кивнул король. — Я, конечно, не стану утверждать, что все предыдущие выборы королей Катерлаха были образцом честности и открытости. Грязной игры всегда хватало, претенденты частенько прибегали и к подкупу, и к шантажу, но всегда знали меру, сохраняя хотя бы подобие приличия. А лорд Финвар, как свидетельствуют все его предыдущие поступки, не остановится на полдороге, он пойдет до конца, не брезгуя никакими средствами, нисколько не заботясь о том, что своими действиями может нанести большой вред. Речь не только об уроне авторитету верховной власти, но и о подрыве стабильности во всем королевстве.
— А если мы решим подождать и уступим лорду Ригвару?
— Это существенно уменьшит шансы лорда Финвара, но не изменит его намерений, — ответил король, смерив Бренана одобрительным взглядом. — Хотя сама ваша готовность умерить свои амбиции делает вам честь. Но независимо от того, будете вы сейчас претендовать на корону или нет, для Финвара аб Дайхи эти выборы станут последней и решающей битвой. Он ведь понимает, что в случае победы лорда Ригвара вы с леди Гвенет фактически станете наследниками престола и пошатнуть ваши позиции уже никак не удастся. Собственно, это понимают все, поэтому у Финвара есть веские основания рассчитывать на поддержку всех категорических противников наследственной монархии. Поверьте, их наберется немало.
— А как вы сами к этому относитесь? — спросил Бренан.
— Довольно противоречиво, — откровенно сказал Энгас. — С одной стороны, это лишает мой род шансов снова завладеть короной, но в то же время я должен признать, что преемственность королевской власти пойдет на пользу стране, укрепит ее единство. Когда на катерлахский престол восходит новый король, и дворянство, и народ усматривают в нем просто одного из вельмож, поставленного над остальными в результате договоренностей и компромиссов. Только через пятнадцать — двадцать лет подданные начинают воспринимать короля как олицетворение государства, а для поколения, выросшего под его властью, он становится символом самого Катерлаха. Но в конце концов король умирает, и тот мистический ореол, сформировавшийся вокруг его титула, развеивается, так как следующий король занимает трон не по праву крови, что можно истолковать как благословение Небес, а по решению совета лордов, в котором нет и намека на проявление высшей воли. Не буду скрывать: за двадцать шесть лет своего правления я неоднократно задумывался над тем, как сломать систему выборности монарха и обеспечить передачу королевской власти по наследству моему старшему сыну Кивину. К сожалению, даже четверти столетия оказалось мало, чтобы усмирить катерлахских графов, заставив их отказаться от традиционного порядка преемствования престола. Зато у вас двоих есть такая возможность. Вас ожидает фантастически долгое царствование, под конец которого простые люди и мелкое дворянство совершенно позабудут, что королей когда-то выбирали, а с могущественными лордами вы уж как-нибудь справитесь. Кроме того, за вами будет стоять вся мощь Тир Минегана, а катерлахцы, хоть и недолюбливают ведьм, в большинстве своем относятся к ним почтительно и искренне верят, что ведьмовские Искры ниспосланы Великим Дывом.