Энгас аб Брайт кивнул:
— Мне тоже. И еще как… Хотя с моей стороны было бы неблагодарностью сетовать на судьбу. Я должен был умереть еще четырнадцать лет назад, и только стараниями леди Альсы оставался в живых. А если бы лучше исполнял ее врачебные предписания… Но хватит об этом. Я вас не для этого пригласил. Насколько мне известно, среди ваших сестер-ведьм нет единства по вопросу наследования престола. Одни хотят немедленно сделать вас королем и королевой, другие предлагают поддержать графа Ярвийского. А вы сами что думаете?
Бренан почувствовал себя неловко. Говорить с человеком о том, что будет после его смерти, мало того — в результате его смерти, казалось ему крайне нетактичным. Заметив это, Энгас грустно усмехнулся:
— Не берите в голову, юноша, вы меня этим не обидите. Природа королевской власти такова, что часто приходится заглядывать в будущее, поэтому мы приучены спокойно относиться к собственной смерти. А у меня вообще тесные отношения с костлявой — мы давние знакомые, почти друзья. Так что можете свободно говорить о ваших планах.
— Мы пока не определились, государь, — сказал Бренан. — Все произошло так внезапно и неожиданно… — Он немного помолчал в нерешительности, потом спросил: — А как бы поступили вы?
Король проницательно посмотрел на него:
— Что ж, хороший вопрос. А ответ зависит от того, хотите ли вы услышать мой совет, как короля Катерлаха, или вас интересует, что я сам сделал бы на вашем месте.
— Скорее второе.
— Я так и думал. Тогда не буду пытаться убедить вас, что из Авлайда Карвадонского выйдет хороший король. С моей стороны это было бы лукавством, ведь на вашем месте я бы ни при каких обстоятельствах не уступил ему. Также честно признаю, что не стал бы медлить и пропускать вперед графа Ярвийского. Лорд Ригвар крепкий старик и может прожить еще Дыв знает сколько лет, а ваши старейшие сестры обязательно воспользуются этим, чтобы хитростью и коварством затащить вас на кередигонский трон… — По его бледным губам скользнула улыбка. — Да, я слышал об этих планах. И полностью разделяю вашу точку зрения, леди Гвенет, что катерлахская корона куда привлекательнее. Также понимаю ваше желание, лорд Бренан, держаться подальше от Лахлина и лахлинцев. Я бы ни за что не променял мирный, зажиточный, цивилизованный Катерлах на нищий, неспокойный и отсталый Кередигон.
— Так вы советуете… — начала было Гвен, но король отрицательно покачал головой.
— Я ничего не советую, сударыня, просто высказываю свои соображения. Что же касается моего преемника, то я продолжаю считать Авлайда аб Калваха самой лучшей кандидатурой. В то же время понимаю, что вас, ведьм, он абсолютно не устраивает, так как слишком независим и еще меньше, чем я, будет прислушиваться к вашим советам. А вашего влияния на совет лордов полностью хватит, чтобы заблокировать возможность его избрания. И если раньше у него еще были кое-какие надежды, то с появлением лорда Бренана он окончательно их потерял. Точно так же выбыл из борьбы ваш сосед Идвал аб Горонви — уж слишком настойчиво он сватал к вам своего сына Ройри и перестарался с интригами против других графов, имеющих такие же намерения. В данный момент реальную конкуренцию вашей паре составляют лишь Ригвар аб Ковгал и Финвар аб Дайхи. За первого может проголосовать и часть лояльных к ведьмам лордов, мотивируя свое решение тем, что вы слишком молоды и неопытны и вам стоит подождать с претензиями на престол еще несколько лет. А второй, вне всяких сомнений, попробует собрать большинство в Совете, опираясь на свои финансовые ресурсы. Проще говоря, прикупить нужное количество голосов.