Стараясь не смотреть на молчавшего нанимателя, я скользнула взглядом по покоям. Мы снова один на один, что случается не часто. И от этого мне не легче, ведь даже минутный разговор без свидетелей портят настроение на несколько дней вперед.
За шесть лет в монарших покоях ничего не изменилось. С немногочисленной мебелью малый овальный зал выглядел безликим. Поговаривают, некоторых после таких особых аудиенций с глазу на глаз больше не видели, якобы они переезжали в другое государство. Ну-ну, все верят в эти сказки.
— Ты снова уцелела. Прими мои поздравления, — серые глаза смотрет холодно, мой наниматель и не пытается скрыть отвращение. — Постарайся объяснить, почему Звездный венец признал тебя достойной.
— Ваше Величество, вы прекрасно знаете, что тут нет моей заслуги. Это все черномаг Эвгуст, — сложив руки на коленках, преданно смотрю поверх левого плеча императора. — Он пообещал, что я переживу Примерку, и сдержал слово. Что он сделал, ведают лишь боги.
— Что еще пообещал тебе твой новый дружок? С чего бы ему помогать, а, безликая?
Императору невозможно соврать. Он словно арбитр видит правду и ложь, как зрячий различает свет и тьму.
— Он предложил стать его союзницей, но я сразу отказалась.
— Почему? Разве тебе не понравилась жизнь принцессы?
— Нет.
— Ложь! Не лги мне, безликая.
— Я не доверяю Эвгусту. И клялась, что шесть лет буду тенью вашей дочери. Я не могу предать вас, Ваше Величество.
Император слегка улыбнулся.
— А вот это правда. Кстати, ты ничего не хочешь вернуть мне, безликая?
Я непонимающе подняла на него глаза.
— Корону, дура, — устало вздохнул император. — Ее нужно вернуть в сокровищницу.
Снимая Звездный венец с головы, я почувствовала, как что-то посыпалось мне за шиворот. Что-то холодное. Точно утренняя роса с потревоженной ветки.
Император нетерпеливо выхватил корону и внимательно ее оглядел. Я ждала с замершим сердцем. Осмотр удовлетворил его, и Константин отнес венец в другую комнату. Пока его не было, я засунула руку за шиворот в поисках выпавших из оправы камней. Ничего. Странно. Пошарив в декольте, я убедилась, что и там пусто. Нет, там конечно, не пусто, посмотреть есть на что. Но выпавших камней не было. Неужели мне показалось?!
Послышались шаги возвращающегося императора. Я сидела, как воспитанная благородная риэлла, сдвинув коленки вместе и сложив руки.
Константин мою позу не оценил — оплеуха наотмашь скинула меня с диванчика, как пылинку.
— За что?! Что я сделала не так?! — щека горела, и я не спешила подниматься с пола, ведь лежачих не бьют.
— Просто так. На будущее, — презрительно выплюнул объяснение императора. — Помни, ты работаешь на меня, хэмелл. Не хочешь повторения, меньше любезничай с Эвгустом. Малейшее подозрение, что ты перешла на его сторону, — и ты окажешься в руках палача. Ясно?