— Что, одного друга нашла, а других потеряла?
— Никого я не теряла, просто мы разделились, — ответила Катька.
— Эй, кто это? Где ты его видела? — прошептал Ромка.
— В лесу, около той самой нашей поляны.
— Да?!
Сузив глаза, Ромка взглянул на свои часы, потряс рукой и пробормотал:
— Ну вот, кажется, опять стоят. — Потом посмотрел на Катькино запястье, покачал головой. — И у тебя тоже, — и обратился к парню: — Не подскажешь, который час?
Тот слегка приподнял левую руку:
— Половина третьего.
Часы у парня были самыми обыкновенными, блестящими, без синего ободка. То есть совсем не такими, как на том снимке.
Тогда Ромка перевел глаза на огромный рюкзак и шепнул Катьке:
— Отвлеки его, быстро!
Катька зашла в воду, схватилась за корму лодки и громко запыхтела, сделав вид, что не может стянуть ее в воду.
— Ой, что же делать? — как бы про себя, но достаточно громко пробормотала она.
— Тебе не помочь? — сразу же предложил незнакомец.
— Помочь, помочь, — закивала Катька.
Парень отбросил в сторону сигарету, подошел к лодке и, взявшись за нос, легко столкнул ее с песка.
— Ой, погодите, — закапризничала Катька. — Помогите мне теперь отсюда выбраться.
Она протянула парню руку, но заскользила ногами по дну и, подняв целый фонтан брызг, плюхнулась в воду. Молодой человек попытался ее поднять, но она утянула его за собой. Из озера они выбрались только тогда, когда Ромка успел прощупать огромный рюкзак парня, заглянуть внутрь и даже поводить по нему щупом своего металлоискателя.
Проделав все это, он подбежал к мокрому хозяину рюкзака.
— Скажи, пожалуйста, а ты в лесу никого, кроме них, — кивком подбородка Ромка указал на Катьку, — не видел?
Парень снял с себя футболку, выжал ее и подставил солнцу белую грудь. Лето было в самом разгаре, а он почему-то ничуть не загорел.
— Ну так что? Видел или нет? — в нетерпении переспросил Ромка.
— Видел, — спустя какое-то время ответил молодой человек. — Я там наткнулся на одного мужика.
— А какой он из себя?
— Седой, кажется, но не старый. Средних лет.
Ромка чуть не сел, где стоял. Этот парень, сам того не зная, подтвердил все его подозрения относительно седого незнакомца.
Чтобы не выдать разбушевавшихся в нем эмоций, он прокашлялся и только потом задал следующий вопрос:
— А где ты его встретил, в каком месте?
— Не помню, где-то у болота.
Ромке все с бо́льшим трудом удавалось скрывать волнение:
— А о чем вы с ним говорили?
— Ни о чем не говорили, он куда-то спешил.
— Так… — Ромка провел руками по волосам, почесал в затылке. — А щит ты там видел?
— Щит? — Парень поднял брови. — Какой еще щит?