— Спасибо, барон, но мы переночуем здесь. Зула должна сюда приехать. Завтра обязательно навестим вас.
— Наслышан, — кивнул старый барон, — ну что ж, рад знакомству. Жду завтра в гости.
С этими словами барон сел в седло, подведенной слугой, лошади. Махнул рукой и медленной рысью выехал из замка. Подошла Милёна:
— Саш, ты ничего не хочешь мне рассказать?
— Да особенно нечего. Граф предложил свое графство за двести тысяч золотых, ну и Марианну в придачу.
— За сколько? — от девушки прошла волной возмущение, — я хочу посмотреть на эту… красотку… которая стоит двести тысяч…
— Стрекоза, успокойся. Думаю, Марианне сейчас тоже не сладко. Представь себе, её только что продал родной отец, как породистую лошадь на базаре…
— Ой, Саш. Что ты придумываешь? Обычное дело. Всегда платят за жену. Конечно, не такие деньги, но что это меняет? Кстати, где ты собираешься их брать? Я не знала, что ты до такой степени богат.
— Я тоже, — грустно усмехнулся я, вдыхая свежий, ночной воздух, — давай дождемся Зулу, и тогда всё решим. Хорошо? Смотри, какая красивая ночь!
— Конечно, — просто согласилась девушка, прижимаясь ко мне.
— Пошли, поищем комнаты, где можно переночевать, — предложил я, увлекая Милёну внутрь здания, к ожидавшим нас около дверей Флоре и Поляну.
Империя. Замок графа Тургинова. Марианна.
Марианна сидела в своей комнате и тупо смотрела на стену. Слез, чтобы плакать уже не было. Тяжелые мысли давили на нее, как огромный валун. Отец был прав. Ей уже двадцать два. По всем меркам, она — старая дева. Еще год и на нее уже никто не глянет, даже будь у нее мешок денег и место у трона императора. Три года назад она ездила в столицу, в надежде найти себе хоть какую-нибудь пару. Но то, что она там увидела, повергло ее в глубокую депрессию.
Во-первых, поздно она спохватилась, в самом ходу полногрудые шестнадцатилетние девицы, дочери влиятельных особ. А что стоит за ней? Земли пограничья? В столице она узнала, что в пограничье не считается империей в полном смысле этого слова. На балу, узнав откуда она, молодые люди начинали сторониться её. Даже откровенное заигрывание не помогло. Все, более-менее порядочные мужчины, смотрели сквозь нее, как будто она стеклянная, учтиво кланялись и исчезали, перебегая к тем, кто помоложе и познатней. Так ни с чем и вернулась из столицы, да и еще растратив прорву денег. До сих пор в сундуках хранятся несколько платьев, которые тут просто некуда надеть.
В ближайшем окружении также не наблюдалось свободных мужчин, либо они были под стать графу Зибенскому. Беззубый, вонючий мужлан старше ее втрое. Возраст не помеха, будь он, ну хоть чуток, более воспитанный!