В проекте «боевого судна 2-го класса» (к этому классу относились все боевые единицы, имевшие водоизмещение от 6 до 9 тысяч тонн) типа «Гарибальди» четко прослеживаются обе пинии его предшественников, как со стороны линейных кораблей, так и со стороны крейсеров. Заложенные в 1892 году по проекту генерал-лейтенанта Эдуарде Масдеа броненосные крейсера «Карло Альберто» и «Веттор Пизани», хорошо защищенные и достаточно скоростные (20 уз.) для своего времени, оказались очень удачными. Настолько удачными, что их… подвергли критике — за слишком слабое вооружение, состоявшее только из 1 20-мм и 152-мм скорострельных орудий. Морские специалисты же требовали установки крупнокалиберных пушек. Главный конструктор флота Бенедетто Брин признал справедливость подобной критики и представил морскому министру адмиралу Раккиа, а затем его преемнику адмиралу Морину, докладе возможности создания броненосного крейсера ограниченного водоизмещения с более мощным вооружением и лучшей защитой по сравнению с «Пизани».
Идеи, положенные в основу создания нового типа крейсеров, формулировались следующим образом:
1. Возможно создание боевой единицы, способной выполнять задачи броненосного крейсера и эскадренного броненосца, который мог бы действовать в составе эскадры;
2. Стратегически такой корабль мог бы использоваться для действий в одиночку;
3. Он должен нести сильное вооружение для борьбы с соединениями крейсеров, в том числе броненосных;
4. Корабль должен иметь возможность уклониться от боя с превосходящими по силе боевыми единицами, что обеспечивается скоростью, превосходящей скорость всех эскадренных броненосцев.
Решение проблемы, предложенное Брином, состояло в «скрещивании» крейсеров типа «Пизани» с только что заложенными в 1893 году броненосцами «Эмануэле Фипиберто» и «Амиральо ди-СенБон», проект которых составил Гиацинто Пуллино на основе идей адмирала Сен-Бона. Разработка чертежей нового корабля была поручена автору проекта «Пизани» генералу Эдуарде Масдеа.
Масдеа сохранил все основные особенности «Пизани», такие, как расположение машин и котлов, общая схема броневой защиты, батарейное расположение шестидюймовой артиллерии. Наиболее существенным отличием нового проекта были две десятидюймовые башенные установки, перекочевавшие в него из чертежей броненосцев типа «Филиберто». Меньшие размеры крейсера позволили установить в каждой башне только по одному орудию. От тех же броненосцев «Гарибальди» получил свой силуэт: вместо двух мачт, как на «Пизани», единственную боевую мачту в геометрическом центре корабля и две широко расставленные дымовые трубы. На большом расстоянии новые крейсера было нетрудно спутать с их броненосными «предками»; только при тщательном рассмотрении можно было отличить более низкий борт и высокие барбеты «Филиберто» и «Сен-Бонз».