«Хорошо, – предложил тогда Петр, – переходи ко мне на службу, и я дам тебе высокий чин и секретное задание».
Вильстер стал русским вице-адмиралом и был отправлен в Ревель, на базу русского балтийского флота, чтобы наблюдать за оснасткой и вооружением кораблей, которые Петр заказывал в других странах.
А тем временем шведская эскадра, вооруженная до зубов, но в то же время замаскированная под торговый караван, достигла Испании, где должна была встретить посла пиратов. В порту Кадис шведы провели несколько месяцев.
Наступило лето, жара стояла несусветная, пища никуда не годилась, начались ссоры и дрязги, дух моряков упал донельзя. Матросы бежали и дезертировали. Сведения с Мадагаскара от проходивших кораблей были самыми неутешительными. Говорили, что англичане разгромили пиратскую вольницу.
Наконец Ульрих понял, что успокоить свои экипажи не сможет и, если не хочет потерять эскадру, пора возвращаться.
Что он и сделал.
Когда он возвратился в Швецию, его судили. За развал экспедиции, за то, что пустил по ветру колоссальные деньги, за то, что не дошел до Мадагаскара, а полгода стоял на якоре… Так что Ульриха разжаловали и уволили со службы.
Разведка Петра не дремала. Не успели потрепанные корабли Ульриха бросить якоря в Стокгольме, как донесение о провале тайной экспедиции уже неслось в Петербург.
И тогда Петр принимает решение.
Он вызывает из Ревеля адмирала Вильстера и велит ему подготовить полный свод сведений о пиратах Индийского океана и шведской экспедиции. Вильстер положил свой доклад на стол Петру 4 июня 1723 года. Секретная подготовка к экспедиции в Индийский океан тем временем шла полным ходом. Тому есть такое свидетельство: на списке офицеров, которых Вильстер отобрал для путешествия, Петр написал: «Офицеров перемешать с русскими, как говорено». То есть они уже обсуждали состав команд. Вильстер вернулся в Ревель. Наступает долгая пауза. Только в ноябре 1723 года Петр посылает начальнику Ревельской эскадры приказ срочно оснастить и подготовить к дальнему плаванию два новых, только что пришедших из Голландии фрегата «Амстердам Галей» и «Деконделинде».
Погода стоит ужасная, штормы, снег! Правда, ревельский рейд не замерзает и зимой, и можно вести подготовку круглый год.
Но при русском дворе также не без шпионов.
Слухи о таинственном начинании распространились довольно быстро. Зимой голландский посол в Петербурге доносил своему правительству, что Петр готовит секретное плавание в Испанию, а может быть, и в Индию. Секретность все же была настолько глубокой, что о целях экспедиции не знали офицеры и командиры кораблей, и даже два правительственных комиссара, Мясной и Кошелев, назначенных на фрегаты. Им Вильстер объявит о цели путешествия, только когда корабли будут в Атлантическом океане.