Так на сказки де Фонте и да Гамы наложилось сообщение серьезного капитана.
Теперь представьте себе, как размышляли далее европейские короли.
Весь Индийский океан поделен между англичанами, французами, португальцами и голландцами. Они уже добрались до Китая и Японии. С другой стороны Тихого океана протянулась Калифорния – обустроенная и вполне цивилизованная колония Испании. А вот треугольник, лежащий к северу от Калифорнии и Японии, абсолютно белое пятно! Португальцы и испанцы не смогли туда добраться, ведь это холодные, негостеприимные воды, царство туманов и штормов. Русские до Петра тоже не углублялись в океан, потому что их ладьи и кочи были хороши для каботажного плавания, но для океанского путешествия они не годились.
Поэтому все морские державы Европы, включая Россию, стремились обследовать неизвестное море, определить, где же кончается Америка и соединяется ли она с Сибирью. Ведь хоть и были сведения об обратном, доказательств пока не нашлось.
Но все участники «гонки за Америкой» заблуждались, потому что верили в существование земли да Гамы и Анианского пролива, которые из фантастических отчетов перекочевали на карты. А когда тот же Петр Великий расстилал на столе карту, взор его утыкался в уверенно начертанную береговую линию земли да Гамы, которая площадью превышала Францию. Уж что-что, а эту землю следовало обязательно найти и присоединить, если получится, к Российской империи.
На этот счет Витус Беринг получил строжайшие указания.
Главным пропагандистом земли да Гамы и Анианского пролива был некий господин Делиль, французский географ, профессор, человек крайне предприимчивый, тщеславный и, в общем, невежественный, хотя ему и удалось остаться крупной фигурой в истории географических открытий. Ведь именно его картами пользовались моряки в своих плаваниях. Он хорошо ими торговал.
К тому же у Делиля было два брата. Одного из них он потом пристроит в экспедицию Беринга, что сыграет трагическую роль в ее судьбе.
Но это будет уже вторая экспедиция.
А первая экспедиция формально началась в 1724 году, хотя на самом деле Беринг вышел в море только в 1726 году. До того шла подготовка к ней в Сибири.
Последние месяцы прошли на Камчатке. Там, в Нижне-Камчатске, команда Беринга и данные ей в помощь местные жители строили большой бот «Святой Гавриил», одномачтовый корабль размером с каравеллу Колумба. Для него притаскивали выброшенные на берег стволы больших кедров и сосен, принесенные волнами с востока. Некоторые из них были совсем еще свежими, даже кора сохранилась. Командор Беринг предположил, что земля, где растут эти кедры, недалеко, милях в ста – двухстах.