Карты похода Беринга достигли столицы раньше, чем командор вернулся в Петербург. Они не опровергли существования земли да Гамы и пролива Аниан, но показали, что Америка с Сибирью не сообщается.
Пока командор и Чириков проводили время в столице и готовились к продолжению плаваний, экспедиция притормозила, но не была закрыта. Однако времена изменились к худшему. Престол заняла Анна Иоанновна, которая была географии не учена. Впрочем, судьбу экспедиции решала не сама императрица. При ее дворе были разумные люди.
Тем временем был сделан еще один шаг к открытию Америки. На том же неутомимом «Святом Гаврииле» Федоров и Машков повернули от Чукотского носа к востоку и вскоре увидели американский берег, да так близко, что «когда пошли подле земли… видели юрты жилые». Но подойти ближе к берегу и высадиться на него моряки не смогли. Мешал встречный ветер и течение.
Так «Святому Гавриилу» и не удалось причалить у таинственных берегов.
Вторая экспедиция началась в конце 30-х годов. Первым в море ушел заместитель Беринга, суровый Мартын Шпанберг. Он пошел искать землю да Гамы к югу и добрался до Японии. Между Камчаткой и Японией он никакой большой земли не нашел. Только Курильские острова.
Ко второй экспедиции Чириков стал старше. Ему уже под сорок, но характер не изменился. Свободна бригантина, на которой Шпанберг ходил в Японию. Чириков взмолился: «Иван Иванович, дай мне судно, пойду на восток до американского берега».
Беринг отказал. Порядок есть порядок. В Петербурге дана строгая инструкция: сна- Чала найти землю да Гамы!
К тому же у Беринга на борту сокровище – Людовик Делиль де ля Кройер. Братец великого парижского географа. Биография у него складывалась просто – несколько лет службы офицером в Канаде. Но в России он появился в звании профессора астрономии, хотя никогда на небо не глядел. В России он определял широту Вологды и Тотьмы и напорол диких ошибок. На Камчатке де ля Кройер приторговывал мехами, пил, не просыхая, местные настойки. У него была секретная «истинная карта» океана, врученная ему в Париже братом. На ней против южной оконечности Камчатки находилась Земля Компании, далее простиралась громадная земля да Гамы, а севернее – земля Пезо. Океан был буквально нашпигован высосанными из пальца землями.
Беринг не хуже Чирикова знал, что в тех местах никаких больших земель нет – там уже не раз проходили корабли его экспедиции. Но волшебная карта Делиля полностью одурманила сухопутные мозги петербургских адмиралов, а шестидесятилетний дряхлеющий Беринг не хотел идти на конфликт со столицей. Если он не найдет Америки, но выполнит указания Адмиралтейства, ничего плохого не случится. Если же он ослушается, станет искать Америку и в результате землю да Гамы откроет и присоединит к своей стране какой-нибудь француз, в Петербурге этого не перенесут.