Наконец графиня вернулась на место. Внизу мимо императора проходил казачий полк в красных с голубым мундирах. Каждый солдат превосходно держался в седле, держа в руках длинное обнаженное копье. Поднятые вертикально, они образовывали целый лес.
— Я рада, что увидела парад, — обратилась графиня к Алиде. — Меня так давно не было в Петербурге, что я начала забывать, какое это восхитительное зрелище.
— Перед нашим отъездом из дворца великая княгиня сказала, что вы, сударыня, сегодня уезжаете. Это правда?
— Я еду к мужу в Москву.
— Сейчас выпало так много снега. Не будет ли ваше путешествие слишком затруднительным?
— Несколько лет назад — да, но сейчас я поеду в комфортабельном поезде.
Улыбнувшись каким-то воспоминаниям, графиня сказала:
— Царь Николай не любил железных дорог и противился их строительству. Но за то короткое время, что на престоле находится нынешний император, в России построено много железных дорог.
— Наверное, было очень утомительно проделывать весь этот путь в санях? — предположила Алида.
— Не только утомительно, но и опасно, — согласилась графиня.
— Из-за волков?
— И из-за волков, и из-за дорог! Дороги в России удручающие, и путешественнику всегда грозит опасность перевернуться! Ну и волки, конечно, не упускают удобного случая!
— Они убивали путешественников? — ужаснулась Алида.
Графиня рассмеялась:
— В России у каждого есть своя сказка про волка или медведя. Подробности зависят от рассказчика. Особенно любопытна сказка о даме, которая, увидев в саду медведя, запустила в него книгой, и медведь, испугавшись, убежал!
Алида засмеялась.
— Но вообще волки могут быть опасными, особенно когда охотятся стаями. Петербург — одна из столиц мира, где можно поохотиться на волка или медведя, едва выехав из города!
— Странно, — улыбнулась Алида.
— В Англии все точно так же, только охотятся на лис и ланей. Очень важно следить за численностью диких зверей. В последний раз, когда я была в Петербурге, зимой в садах императорского загородного дворца бродила целая стая волков в поисках пищи!
— Надеюсь никогда не встретиться с ними! — воскликнула Алида. — Это ужасно!
— Ужасно. Поэтому я и еду в Москву поездом.
Казачий полк заканчивал свое прохождение перед императором. Наклонившись вперед, чтобы лучше рассмотреть их прекрасную выправку, Алида увидела, как граф Иван что-то шептал на ухо Мэри.
Графиня смотрела в окно, и Мэри тихо прошептала Алиде:
— Мы с Иваном идем смотреть на экзекуцию. Если генерал после парада вернется сюда, задержи его до нашего возвращения.
Алида с ужасом посмотрела на кузину. Как ее образумить? Как убедить ее не смотреть на это зверское, постыдное зрелище? Не дожидаясь ответа, Мэри встала с кресла. Слегка шурша широкой юбкой и покачивая кринолином, она вместе с графом Иваном вышла из комнаты.