Около трех часов утра последние гости распрощались с хозяйкой и от двора отъехали последние сани.
Великая княгиня утомленно вздохнула:
— Вы, девушки, наверное, совсем выбились из сил! По-моему, вы не пропустили ни одного танца!
Алиде показалось, что великая княгиня с чуть заметным упреком посмотрела на Мэри, коря ее за увлечение графом Иваном. Это не ускользнуло и от других гостей: Алида случайно услышала несколько язвительных замечаний в адрес Мэри и графа Ивана.
Из бального зала, расположенного на первом этаже, великая княгиня поднялась по мраморной лестнице, направляясь в свои покои.
— Не провожайте меня, я найду дорогу, — улыбнулась она, — а вы идите к себе, скорее раздевайтесь и ложитесь спать. Я не хочу, чтобы завтра да и во все остальные вечера вы ходили сонными. В это время годы балы даются поочередно в каждом дворце!
— Так это же просто замечательно, сударыня! — воскликнула Мэри.
— Вами все восхищались, моя дорогая! — сделала ей комплимент великая княгиня.
Мэри присела в реверансе и удалилась, даже не взглянув на Алиду.
— А вы, Алида, — тихо произнесла великая княгиня, — были похожи на какое-то неземное создание из другого мира! Во всем зале не нашлось женщины, достойной держать вам свечку!
У Алиды расширились глаза.
— Вы… действительно так думаете, ваше высочество?
— Конечно! — заверила ее великая княгиня. — Догадываюсь, вы неплохо развлеклись сегодня?
— Не знаю, как благодарить вас за это замечательное платье!
— Благодарите не меня, — многозначительно ответила великая княгиня. — Спокойной ночи, дитя мое, спите спокойно!
Она было уже собралась уходить, но вдруг с уст ее сорвался возглас.
— Что случилось, сударыня? — забеспокоилась Алида.
— Я забыла внизу свою атласную сумочку. Она не в бальном зале. Помню, она была при мне, когда я сидела в оружейной на диване у окна. Должно быть, я оставила ее там. В сумочке письмо, и мне не хотелось бы, чтобы оно попало в чужие руки.
— Я сейчас принесу вашу сумочку! — тотчас же вызвалась Алида. Она прекрасно поняла намек: если кто-то из слуг найдет сумочку и письмо, оно, конечно, окажется в руках Третьего отделения.
— Да, окажите мне эту услугу, — тихо попросила великая княгиня. — Но если вы принесете ее ко мне в комнату сегодня, пойдут ненужные слухи. Сохраните ее у себя до завтра.
— Хорошо, сударыня, — ответила Алида, присев в реверансе.
Поняв, что великая княгиня устала, Алида со всех ног бросилась в бальный зал по лестнице и длинным коридорам.
Слуги уже потушили свечи, которыми освещался бальный зал, как и большинство других комнат; великая княгиня считала, что свет свечей лучше всего оттеняет красоту женщин.