Однако фактическим руководителем экспедиции был Виллем Баренц. Он ведал прокладкой курса судна. Все действия экспедиции предпринимались только с его согласия. Ни одно из свидетельств современников не выставляет зависимого положения главного штурмана. Наоборот, в «Морском дневнике» Геррита де-Фера содержатся многочисленные указания на то, что душой экспедиции был Виллем Баренц.
Весной корабли вышли в море. В мае они уже находились у Шетландских островов. Вначале плавание происходило без каких-либо приключений. Лениво катились синие волны, реяли чайки, солнце сияло днем и ночью. Однажды вокруг него появилось еще несколько дневных светил, соединенных между собой радужным кольцом. Причудливое явление ложных солнц не могло отвлечь Баренца от беспокойных мыслей. Корабль Яна Рийпа по его счислению уклонялся чрезмерно к северо-западу. Баренц высказал свои опасения этому капитану. Но тот ответил, что не собирается заходить в пролив Югорский Шар и держит курс прямо к северной оконечности Новой Земли. Именно такой путь и входил в намерения Баренца. Однако для него было ясно: Ян Рийп и его штурман ошибаются. Главный штурман несколько раз давал им знать, что избранный ими курс неверен, и советовал итти на восток. Но убедить Рийпа не удалось, и Баренц, чтобы не разлучаться со вторым кораблем, вынужден был следовать на север. Вскоре корабли встретили первые мелкие льдины, которые один из моряков принял за белых лебедей.
9 июня вахтенные заметили землю. Это был небольшой гористый остров. Высадившись на берег, путешественники нашли на скалах многочисленные птичьи гнезда и набрали в них большое количество яиц. Вблизи острова заметили медведя. Моряки, вооруженные ружьями, топорами и алебардами, погнались за ним на двух шлюпках. Около двух часов они бились со зверем, пока не убили его. В честь этой победы открытый остров был назван Медвежьим.
Спустя несколько дней корабли направились дальше на север. 17 июня Баренц и его спутники поднялись до 80°11′ северной широты и сквозь туман заметили новую неизвестную землю. Это были берега Шпицбергена[9], который голландцы ошибочно приняли за Гренландию. Высадившись на один из прибрежных островков, путешественники нашли зеленую траву, мох и многочисленные гнездовья горных казарок. До этого никто никогда не видел их гнезд и птенцов.
«В силу этого, — пишет Де-Фер, — некоторые авторы не побоялись написать, что они родятся в Шотландии на деревьях: если с ветвей их, свесившихся над водой, плоды упадут в воду, то рождаются гусенята, которые тотчас начинают плавать, и если плоды упадут на землю, то они портятся и не доходят до созревания. Теперь очевидно, что это ложь».