Начальник бастиона поспешно забежал вперёд адмирала и, бледнея, проговорил:
— Ваше превосходительство, я прошу вас сойти вниз. Вы нас обижаете, вы доказываете тем, что не уверены в нас. Уезжайте отсюда. Прошу. Мы исполним свой долг…
Корнилов сухо ответил:
— А зачем же вы хотите мешать мне исполнить свой долг?
* * *
Адмирал поднял к глазам подзорную трубу и невольно замахал свободной рукой перед окуляром, будто мог разогнать многометровый слой дыма и пыли впереди. С досадой опустил трубу:
— Вышлите наблюдателей!
— Посланы, ваше превосходительство!
Корнилов повернулся, чтобы сойти с площадки, и вдруг внизу увидел мальчонку, который в упор рассматривал его. Поймав взгляд адмирала, мальчонка прыгнул в землянку. Корнилов нахмурился: на днях он отдал приказ эвакуировать из Севастополя всех детей и женщин. Владимир Алексеевич сам имел пятерых детей, но накануне бомбардировки отправил семью в Николаев.
— Почему не выполняете приказ? — адмирал резко ткнул пальцем вниз. — Почему на укреплениях дети?
Начальник бастиона подбежал к краю площадки, заглянул вниз:
— Никого нет-с, ваше превосходительство!
— Как нет-с! Только что был. Кто командир батареи?
— Лейтенант Забудский.
— Позвать!
Офицер, услышав свою фамилию, подбежал к адмиралу.
Владимир Алексеевич внимательно осмотрел молодого командира. Тонкое бледное лицо обрамляли опалённые бакенбарды, мундир его был прожжён во многих местах, но сидел молодцевато.
Уже мягче адмирал произнёс:
— У вас на батарее дети, лейтенант.
— Так точно, ваше превосходительство. Сын бомбардира Пищенко.
— Почему не отправили обозом? — Забудский растерянно молчал. — Кончится бомбардировка — отправить!
И тут раздался умоляющий звонкий голос:
— Не отправляйте, ваше превосходительство.
— Это кто там?! — грозно проговорил адмирал. — Выходи!
— Не выйду! — испуганно донеслось снизу.
Офицеры свиты заулыбались. Корнилов с притворной суровостью сдвинул брови.
— Приказываю выйти.
Из землянки показался мальчишка. Отряхнулся, вытянулся во фрунт и строевым шагом подошёл к адмиралу:
— Николка, сын матроса 37–го флотского экипажа Тимофея Пищекко, по вашему приказанию явился! — громко отрапортовал мальчуган. И жалобно попросил: — Не отправляйте с батареи, ваше превосходительство! Я… воду доставлять могу…
С водой на бастионах действительно было туго. Адмирал повернулся к своему адъютанту:
— А ведь сын бомбардира прав. Надобно привлечь к этому делу горожан. — И стал спускаться вниз.
Проходя мимо мальчика, повернул к нему голову:
— Значит, помощник? А на чём собираешься возить?
— Уж придумаю.
— Ну уж придумай, придумай! — Корнилов улыбнулся и, садясь на лошадь, бросил Забудскому;