Николка бессильно упал наземь и несколько минут лежал не шевелясь. А когда поднял голову, увидел впереди, за насыпью, обрывки серых дымков и отступающих французов. Над апрошами развевалось боевое русское знамя.
* * *
На редут Шварца прибыла лёгкая батарея. Командовал ею Фёдор Тополчанов.
Николка с завистью смотрел на юного прапорщика.
— Здравствуй, Николай! Помнишь меня?
— Вроде бы не упомню, ваше благородие, —- морща лоб, проговорил Колька.
— Да на пятом бастионе вместе воевали! — напомнил Тополчанов. — Тогда барабанщика убило, а ты его подменил. Припоминаешь?
Колька ничего не ответил. Только низко опустил голову.
— Ты чего, Николай? — спросил Тополчанов мальчика. — Обидел я тебя чем?
— Да так, ничего, — выдавил парнишка и добавил тихо: — Батю порешило в тот день…
Тополчанов покраснел. Словно оправдываясь, сказал:
— И меня тогда ранило. — Он показал на забинтованную руку. — Палили так, думал, и живота лишусь. Обошлось.
— И со мной… обошлось. А барабанщик, дядя Иван, без ног остался. Увезли его в Бахчисарай. Попрощался я с ним в госпитале. Да, видать, не довезут — больно кровью истёк.
— Николай, — решительно сказал прапорщик, — держись ко мне ближе. Как-никак вместе с тобой крещённые на пятом. Если к орудиям желаешь, так я допущу.
— Благодарствую. Я с Евтихием Ивановичем Лоиком теперь. Приписан к его пушке.
— Да? —. удивился прапорщик. — Номерным, что ли?
— Не то чтобы номерным, но…
— Ладно. Всё равно держись ко мне поближе.
— Спасибо, ваше благородие.
Неподалёку от Николкиной пушки установили два орудия. Это были старые, украшенные вензелями и многочисленными надписями пушки. Их списали задолго до начала войны и готовили к переплавке. А, поди же, понадобились…
Мальчик деловито осматривал медные стволы — тяжёлые, с зарядной частью, раздутой, как груша. Остановился около одного из орудий, стал водить пальцем по поясу на запальной части.
Фёдор Тополчанов улыбнулся:
— Новые птички прилетели, и Николай тут как тут. Сразу от своей пушки переметнулся.
Евтихий Лоик положил руку на плечо Николки, добродушно пробасил:
— То він, ваше благородие, колдует.
— Вот никак разобрать не могу. Вроде на «рцы» похоже и не похоже. Помогите, ваше благородие!
Прапорщик взглянул на слово, отлитое по широкому медному поясу запальной части.
— Так эту букву, Николай, я тебе ещё не показывал. Вперёд забегаешь!
— Я на нашей пушке всё прочитал, можете проверить. А вот на чужой…
— Что ж, пойдём, — голосом строгого учителя проговорил Тополчанов, — сейчас по твоей проверим. Там я тебе и остальные буквы расскажу.
Они подошли к пушке Лоика и Николки. — Давай по порядку всю кириллицу! — приказал Тополчанов–Колька откашлялся и начал: