Кто-то преградил ему путь. Николка поднял голову и увидел Василия Доценко.
— Ты куда это таким гоголем?
Пищенко смутился.
— Да вот, в увольнение… К Антонине Саввишной направляюсь.
Доценко понимающе хмыкнул.
Зашагали рядом. Василий одну за другой выпаливал последние новости, потом вдруг перешёл на шёпот:
— Про Кошку-то слышал, нет? Он небесным лазутчиком стал!
— Как это — небесным?!
А вот так: с небес наблюдает!
— Пётр Маркович… погиб? — У Николки захолодело сердце.
— Да не погиб! Говорю тебе: с небес разведывает всё про супостата! Да ты разве не видел: третьего дня пузырь громадный летал над бастионами — называется «шар воздушный». С Северной его запустили и всё у французов да англичан высмотрели. Только по секрету. Понял?
Они распрощались, Николка отправился дальше.
Вот знакомый переулок. Перескочить через канаву, перейти на противоположную сторону — тут он, тяжёлый плетень, подпёртый кольями.
Мальчик затянул потуже ремень, рукавом рубахи смахнул пыль с голенища, толкнул калитку. Во дворе пусто. Вошёл в горницу и громко отчеканил:
— Здравия желаем, Антонина Саввишна!
— Здравствуй, Николка, — сказала женщина и взяла мальчика за руку, — Алёнка враз появится. Пошла за крёстной. Ты садись на лавку, садись. Вот тут, рядом с кумом.
Николка сейчас только заметил знакомого солдата–возницу. Тот хитро взглянул на свёрток.
— Небось подарки? Полюбопытствовать можно?
— Можно. Это так… кой–чего смастерил…
Кум осторожно развязал свёрток и, удивлённо приподняв брови, начал выставлять на стол самоделки.
Антонина Саввишна взяла в руки одну из них.
— Лиса! Вот те чудо! Натуральная! И хвост, и нос — всё точно. Ты где ж это лису видел-то?
— В книжице одной. На пятом бастионе ещё мне Василь Доценко приносил — так там зверей не счесть сколько было… Вот я и начал мастерить.
— Ведьма! — воскликнул кум, рассматривая игрушку, сделанную из проволоки. — Ни дать, ни взять — ведьма! Правильно разумею, Николка?
— Точно, — подтвердил мальчуган и улыбнулся довольный.
Лучи заходящего солнца пробились сквозь маленькое оконце, зажгли весёлые игрушки на столе.
Мальчик, волнуясь, прислушивался к звукам во дворе. Если Алёнка миновала уже овраг, значит, сейчас повернёт на улицу. Вот прошла мимо разбитого дома. Теперь — мостик…
— Ты, Николка, вроде не на бастионе, а на полатях все дни проводил — выглядишь молодцом! — услышал он голос Антонины Саввишны.
Николка усмехнулся про себя: «Ничего себе полати!»
— Харч другой нынче пошёл! Я нынче с Евтихием Ивановичем вместе, а он — припасливый. Да и кок у нас новый — то ж мужик смекалистый.