— Заряжайте! — командует Колька.
Кок, натужась, подтащил ядро и стал заряжать пушку, припоминая наставления юного бомбардира.
— Поспешайте, — торопил Колька, — прибойник не кривить… Так… так… хорошо, — он сам припал к прицельной планке, удовлетворённо скомандовал:
— Пли!
Кашевар поднёс к запальному отверстию шипящую пороховую свечу, и пушка, вздрогнув, выплеснула бомбу на французские траншеи.
— Теперь дело пойдёт, — одобрил Колька и отошёл к своим мортиркам.
Их у него вновь было две — на радость Николкину, взамен разбитой батарейцы раздобыли мальчугану новую кегорну, точь–в-точь, как ту, что разбило!
Обстрел редута заметно усилился. Усилился и обстрел всех бастионов. С земляного вала хорошо видно, как загорелся пороховой погреб на Малаховой кургане и весь курган превратился в чёрное, исполосованное багровыми языками облако.
Наступила тревожная ночь. Город полыхал кровавым заревом. В бухте горел фрегат «Коварна», гружённый спиртом, и зеленоватое пламя освещало развалины бастионов левого фланга обороны, помогая врагам вести ночью пристрелочный огонь.
К утру бомбардировка поутихла.
Начинался 349–й день обороны.
— Идут!
— Спокойно, Николка.
— Палить надобно…
Кок взглянул в сторону офицерского блиндажа: на крыше его стоял лейтенант Ханджогло и спокойно наблюдал за противником.
— Будет указание, Николка. Его благородие не прозевают.
В эту минуту лейтенант повернулся, словно подслушал разговор, и, не повышая голоса, как-то по–домашнему скомандовал:
— Картечью… Пли!
Прогремел выстрел. Рядом отозвалось другое орудие.
«Кок палит», — отметил про себя Николка.
Кок стрелял, как истый бомбардир. Худой, в обгорелом тельнике, он метался от пушки к бомбам и обратно. Быстро заряжал и стрелял беспрестанно, не прислушиваясь к командам — да их и не было слышно. Кок командовал сам себе:
— По французу — пли! По турку — пли! По сардину — пли!
Рядом с пушкой упал бочонок. В днище его дымился фитиль.
— Это что ещё за штуковина? — удивился кок!
— Мина! — раздался голос сигнальщика. — Ложись!
Колька припал к земле, а кок бросился к бочонку, как страус, делая двухметровые шаги.
Фитиль зловеще продолжал шипеть и дымиться — огонёк подбирался к днищу. Кок схватил лопату и, недолго думая, обрубил фитиль.
Теперь мина была не опасна. Теперь это был просто бочонок со ста килограммами пороха.
— Чуть на небеси не вознесли! — кок спрыгнул в ров.
Николка хотел что-то спросить у него, но кок с виноватой улыбкой проговорил:
— А меня, кажись, поранило…
— Куда? — встрепенулся мальчишка.
— Вроде туточки, — кок неуверенно поднял руку, словно боясь ошибиться,