Увлекшись воспоминаниями, старший лейтенант не заметил, как прошел каменный карьер и спустился к оврагу, вокруг которого рос терновый кустарник, а внизу протекал небольшой ручеек.
Нигде так не чувствуется поздняя донецкая осень, как вот в таких неглубоких оврагах, рассыпанных во всей степи. Здесь всегда пахнет крепким настоем увядшей травы, опавших листьев. Бойкий ручеек, никогда не замерзающий, бегущий по оврагу, звенит по-осеннему приглушенно. Снег падает в теплую шахтную воду и сразу тает.
«Лишь бы не опоздать, — вновь подумал Каюков, вглядываясь в близкие огоньки шахтного поселка, — надо ускорить шаг».
Был десятый час вечера. Сессия райсовета только что закончила свою работу, но майору Минкину не терпелось узнать, что нового сообщил Каюков. Если и сегодня не будет установлено ничего нового, завтра придется ехать самому. Найти надо, судить показательным судом. Общественного обвинителя возьмем. Пусть народ скажет свое слово.
— Каюков звонил? — спросил майор у дежурного.
— Нет, товарищ майор, — отвечал дежурный.
— Не-е-т? — переспросил удивленно майор. — Может быть с поселком связь прервана?
— Связь работает нормально. Я только что разговаривал с поселком.
Войдя в кабинет и сняв шинель, он подошел к окну, открыл форточку. «Почему же не звонил Каюков? После совещания в поселке, куда он пошел, прошло более трех часов. Какие бы ни были сообщения, он должен был позвонить».
Майор снял трубку и, услышав знакомый голос телефонистки, спросил:
— Шура, мне не звонил с поселка старший лейтенант Каюков?
— Нет, товарищ майор.
— А может быть звонил, но ты забыла?
— Что вы, товарищ майор, Каюкова я хорошо знаю и никогда бы не забыла.
— Тогда соедини меня с поселком.
— Сейчас занят. Освободится, я вам позвоню.
Ждать пришлось недолго. Раздался звонок.
— У телефона начальник поселкового отделения.
— Товарищ Бульба, — обратился к нему Минкин, — позовите к телефону старшего лейтенанта Каюкова.
— Кого? — переспросил Бульба.
— Старшего лейтенанта Каюкова…
— А его у нас нет.
— Как нет? — удивился майор. — Он должен был быть у вас еще в шесть часов вечера.
— Да, должен, но его почему-то не было.
— Непонятно, где же он может быть? — произнес Минкин. — Я еще утром дал ему указание пойти к вам и разобраться с делом по ограблению. Вы провели совещание?
— Совещание провел.
— Хорошо, — после некоторой паузы произнес майор. — Завтра я приеду к вам и потолкуем на месте.
Он положил телефонную трубку: «Где же Каюков? Заболел, что ли? Но он обязательно сообщил бы об этом. А может не смог сообщить?»
Майор попросил вызвать квартиру Каюкова.