— А я думаю, что вы недооцениваете гладиаторов, ваше высочество, — сказал Аякс, снова вставая между телохранителями, которые глядели на него с опаской.
Когда гладиатор обезоружил телохранителей, Талмис мгновенно сел, схватившись за богато украшенную рукоятку кинжала. Теперь он отпустил ее, кашлянув.
— Мне не следовало сомневаться в тебе, — сказал он. — Я слышал, что воины-рабы в Риме таковы, что с ними следует считаться. Теперь вижу, что слухи оказались правдой.
— Мы более не римские рабы, ваше высочество, — тихо, но твердо ответил Аякс. — И мы сами выбираем, кому служить. Сейчас мы готовы служить вам, поскольку Нубия ведет войну с Римом.
Талмис молча поглядел на него и кивнул.
— Тогда я принимаю тебя и твоих людей. У меня всегда найдется место для хороших воинов. — Он махнул в сторону голов на подносе: — А теперь расскажи мне, как ты нашел такой… подарок. Не поверю, что вы случайно на них наткнулись.
— Безусловно, нет, — ответил гладиатор. — Я и мои люди были вынуждены бежать вверх по Нилу после того, как на наш последний лагерь внезапно напали. Слухи о нас расходились вокруг, и мы были вынуждены продолжать бегство. Один из моих людей — нубиец, он хорошо знает земли в верховьях Нила. Он сказал, что римские поселения здесь редки и у нас будет больше шансов скрыться от преследователей, если мы и дальше пойдем на юг. Когда мы миновали Диосполис, пройдя холмами восточнее города, я увидел, что там собирается римская армия. Я слышал, что назревает война между Римом и Нубией, и подумал, что меня могут принять в союзники, особенно если я предоставлю вам, ваше высочество, полезную информацию. Поэтому мы несколько дней следили за лагерем римлян, подсчитывая их количество и подмечая подвозимое снаряжение. А затем нам улыбнулась удача. Мы увидели, что командир римской армии и двое его помощников выехали из лагеря в сопровождении турмы кавалерии легиона. Они отправились на юг по дороге вдоль Нила. Мы двинулись следом. Когда они остановились, чтобы разбить лагерь и переночевать, мои гладиаторы нанесли удар. Я лично убил легата.
— И не захотел взять его в плен и потребовать выкуп?
— Нет. У меня был неудачный опыт: как-то я захватил в плен двух римлян, но они сбежали, так что я решил более не брать пленных.
— Значит, Кандид сам не пытался сдаться в плен?
— Я не дал ему возможности сделать это.
— Понимаю, — сказал Талмис, постукивая пальцами по своей массивной челюсти и продолжая разглядывать стоящего перед ним человека. Аякс, не дрогнув, встретил его взгляд, не проявляя ни нервозности, ни неуверенности.