— Аякс…
Другие офицеры перестали есть и поглядели на гладиатора. Прекратили беседу, и в шатре повисла напряженная тишина. Принц Талмис вытер жир с пальцев о край одеяния и выпрямился, отодвигаясь от полированного серебряного подноса, с которого ел. Задумчиво постучал пальцами по подбородку, глядя на Аякса.
— И это человек, называвший себя ценным союзником в войне с Римом, я спрашиваю? — саркастически сказал он. — Глядя на тебя, видно, что ты побывал в тяжелом бою. Это так?
— Да, ваше высочество, — ответил Аякс, склонив голову.
— Так понимаю, ты его проиграл.
— Да.
— Понятно. Тогда скажи, достиг ли ты того, чего я хотел от тебя?
Аякс, уставший до невозможности, выпрямился во весь рост, подавляя величием стоящих по бокам телохранителей.
— Мои воины убили и ранили множество римлян, как вы и хотели, ваше высочество. Мы захватили одну их крепость, уничтожили гарнизон и сожгли ее.
— А каковы наши потери?
Аякс ненадолго задумался, прежде чем ответить.
— К сожалению, вынужден сказать, что остались в живых лишь я и несколько моих товарищей. Остальные потеряны.
Глаза Талмиса расширились, офицеры тревожно переглянулись, ожидая, что он даст волю гневу. У принца дернулись губы.
— Потеряны? Объясни.
— После того как была разрушена крепость, римляне послали через Нил большой отряд, чтобы разобраться с нами, ваше высочество. Мы удерживали берег сколько могли, потом отступили в храм, который я приказал укрепить. Там мы стали обороняться.
— Видимо, не ты сам.
— Я сделал все, что мог. Моя смерть не повлияла бы на результат. С другой стороны, моя жизнь — угроза римлянам сама по себе. И это выгодно всем нам, ваше высочество.
— Как тебе удалось сбежать?
— Мой шпион смог устроить побег мне и нескольким моим людям.
Талмис медленно кивнул и помолчал, прежде чем ответить.
— Итак, ты обошелся мне в пять сотен воинов. Это ты имел в виду, говоря, что будешь полезен мне? Ты, твои люди и твой шпион подвели меня, — закончил он с презрением.
— Мы убили много римлян, ваше высочество. Мне удалось задержать их на два дня. Как вы и желали.
— Это так. Но потерю пяти сотен воинов я никак не могу считать успехом. В любом случае, враг теперь там, где я желал его видеть, и ты для меня теперь бесполезен, гладиатор.
Аякс прищурился и заговорил тихо и спокойно:
— Что вы хотите этим сказать, ваше высочество?
— Завтра римляне будут разбиты, и я более не нуждаюсь в тебе. Если бы ты был одним из моих офицеров, тебе уже отрубили бы голову за большие и бесполезные потери.
— При выполнении поставленного вами приказа потери были неизбежны, ваше высочество.