] достиг островов Дафф, находящихся вблизи Соломоновых островов, местный вождь удивил его своим отличным знанием островов западной части Тихого океана. Он привел названия более тридцати островов и мог начертить на песке примитивную карту-схему с указанием направлений, по которым следовало идти к ним. Так, впрочем, и Дж. Кук, встретив на островах Общества аборигена по имени Тупеа, который хорошо знал не только ближайшие от этого архипелага острова, но также и острова Туамоту, Маркизские, Самоа, Фиджи и острова, названные впоследствии его, Кука, именем, сразу же взял аборигена на борт своего судна в качестве лоцмана или даже штурмана руководимой им экспедиции.
Вторую половину XVIII века можно с европейской точки зрения считать периодом, в который были завершены важнейшие открытия в районе Океании. Европейцы обнаружили, что на этом огромном пространстве, превышающем шестьдесят миллионов квадратных километров, разбросана целая галактика островов и островков: малых и больших, равнинных и гористых, вулканических и коралловых. Островов, населенных людьми, не только отличающимися от европейцев, но и между собой, — островов, недра которых могли таить богатства, к которым они так стремились. Много лет спустя установили: Гавайские острова, как и часть архипелага Тонга, — вулканического происхождения, а Новая Гвинея — оторвавшаяся часть континента; эти острова возникали в разные эпохи; в одном и том же архипелаге имеются и коралловые и вулканические образования. С течением времени после проведения соответствующих измерений оказалось, что общая площадь всех островов и атоллов, рассеянных по необозримому океану, не превышает миллиона трехсот тысяч квадратных километров. Если не считать Новую Гвинею и Новую Зеландию, площадь многих тысяч остальных островов едва достигает ста тридцати пяти тысяч квадратных километров, что составляет приблизительно половину площади современной Польши.
Долго спорили искушенные ученые, как систематизировать это разнообразие участков суши, и лишь сравнительно недавно разделили их на: Меланезию — в переводе с греческого «Черные острова» (они расположены в западной части Тихого океана), Микронезию («Малые острова») и Полинезию («Многоостровье»), В выделенные таким образом группы были включены отдельные архипелаги. К Меланезии, например, причислены: архипелаг Бисмарка, Фиджи, Новые Гебриды, Новая Каледония; к Микронезии — Каролинские, Маршалловы и Марианские острова; к Полинезии — Гавайские острова, Самоа, Общества, Тонга и другие.
Достаточно взглянуть сегодня на современную карту, чтобы убедиться, что Полинезия занимает самую крупную морскую акваторию. Она расположена в виде треугольника в центральной и восточной частях Тихого океана. На юге треугольника расположена Новая Зеландия, на севере — Гаванские острова, а на востоке — остров Пасхи.