Иногда, правда, становилось совсем туго. Порой бывало так, что солнце жарило настолько нещадно, что было сложно думать, не то что дышать. Конечно, я постепенно привыкал, да и Михейм умело вел нас от оазиса к оазису (эдакие маленькие, диаметром не больше пяти — десяти метров, озерца с бурной растительностью вокруг), но все же если меня в глубокой старости, до которой я, скорее всего, не доживу, спросят: а что было самым тяжелым в твоей жизни, я с уверенностью, не колеблясь ни минуты, твердо отвечу: Великие пески. Пустыня — это суровый край; возможно, столь же суровыми могут быть только ледники полюсов. Что в этих землях, что в тех жить практически невозможно. Но все же наш караван двигался все дальше и дальше, приближаясь к столице.
В очередной раз зевнув, я по привычке кинул закладку в костер и улегся на теплый, но уже остывающий песок. Сон не заставил себя долго ждать и уже скоро окутал меня своим иллюзорным саваном, унося в дали нереальности.
Утром, вернее, еще до рассвета меня наглым образом растолкали и сонного заставили седлать хиза. Мой ленивый Вайт, тоже недовольный, что его будят в такую рань, седлаться особо не хотел и чуть не сжевал лямку. Благо рядом стояла Мия и вовремя заметила, что я уже в верхних слоях астрала, а черный лис-переросток вот-вот схарчит казенную упряжь. Девушка вовремя спасла ситуацию, и, с трудом вытащив из пасти зверя полоску кожи, я таки справился с заданием. Седло для духа пустыни мало чем отличалось от обычного, разве что у него четыре специальных ремешка, крепящихся на бедрах зверя и идущих до самой дуги. Вроде при помощи такого нехитрого приспособления, даже если Вайт решит спрыгнуть с семиметрового бархана (а они этим частенько развлекаются) и проехаться по песчаному склону, ни седло, ни я следом за ним не слетим в пропасть. Я пока еще не проверял эту характеристику, так как шли по гребням и ни погонь, ни бегства еще не было.
— Сегодня подойдем к Нала-Су, — оповестила меня Азалия, когда поравнялась с Мией.
Та, кинув какой-то странный взгляд на волшебницу, громко фыркнула.
— А там кормят? — сонно пробурчал я.
— Нет, здоровяк, вряд ли, — покачала головой шарханка песка. — Нала-Су — это крупнейший город-оазис Великих песков. Фактически у них тут самоуправленине, пускают кого захотят. И вот как раз караваны они пускать не хотят. Сторгуемся с ними за воду, за пару кувшинов эмфера, и все. Ну еще, может, ночку под стенами постоим.
— Тогда мне это неинтересно, — отмахнулся я.
Солнце еще не поднялось на горизонте и не окрасило бледнеющее небо в кровавые цвета, но с каждой минутой все ощутимее испытывался палящий зной. В такой обстановке я больше всего хотел погрузиться в бадью с ледяной водой и не выплывать оттуда, пока кто-нибудь не погасит эту громадную лампочку, по недоразумению названную солнцем.