В тантрийской системе существует множество гневных и мирных божеств. Какое бы божество ни было избрано, будь оно в своем гневном или мирном аспекте, оно изображено с единственной целью — служить созерцателю в его трудах ради освобождения всех живых существ от мук сансары и в достижении ими Высшего Пробуждения.
Всю совокупность тантр принято разделять на четыре класса: Крийя Тантра (т. — бйа-ргйуд), Чарйя Тантра (т. — спйод-ргйуд), Йога Тантра (т. — рнал-‘бйор ргйуд) и Ануттара Йога Тантра (т. — рнал-'бйор бла-мэд ргйуд). В традиции школы Нйинмапа принято деление на девять классов, носящих иные названия, однако, по существу и это деление совпадает с четырехчастным общепринятым.
Шакьямуни Будда проповедовал эти тантрийские учения, дабы удовлетворить просьбы искренне обращавшихся к Нему учеников, духовный и интеллектуальный уровни развития которых были различны. Из четырех классов тантр, последний — наиболее сокровенный.
Крийя Тантра была проповедана тем ученикам Будды, которые уделяли больше внимания внешней деятельности, например, соблюдению физической чистоплотности, нежели внутренней активности в сфере сознания.
Тем из учеников Будды, кто уделяет равное внимание и внешней, и внутренней деятельности, проповедуется Чарйя Тантра.
Тем последователям, которые считали культивацию внутренней активности более важной, нежели внешней, Будда проповедовал Йога Тантру.
Тантрийские наставления к четвертому, или «Высшему» классу тантр были даны тем, кто почитал культивацию внутренней активности превыше всего прочего. А поскольку нет иной более высокой внутренней активности, чем эта, то четвертый класс и был назван буквально «Тантра Высшей Внутренней Активности».
Этапы духовного прогресса в четырех классах тантр сходны с пятью Этапами Хинаяны и Махаяны. Однако, каждый из этих Этапов имеет присущие только ему уровни прогресса. Например, Этапу Накопления в системе Ануттара йога Тантры соответствует Период Зарождения (т. — бскйед-рим), а Этапам Подготовки, Видения и Медитативного Развития — Период Завершения (т. — дзогс-рим). Оба названных Периода, в свою очередь, подразделяются на четыре фазы, которые слагаются десятью ступенями.
Зачем же необходима система тантр, когда и так есть другие пути достижения Высшей Цели? Почему учения тантр всегда передаются и практикуются тайно? Для ответа на эти и подобные вопросы было предложено множество объяснений. Некоторые из них приводим ниже.
Для ответа на первый вопрос надо принять во внимание часто цитируемые и общеизвестные среди последователей Тантраяны четыре примечательные особенности, которые отличают Колесницу Тайной Мантры от иных нетантрийских путей. Они суть следующие: