Какое-то время мы смотрим друг на друга и молчим. Я, конечно, слегка удивлен, потому что Алексей Теплов еще в прошлом году ходил первым штурманом на рефрижераторе и не собирался бросать то место. Он, по всей видимости, поражен еще больше — как это Андрей Маскаев, уже не первый год торчащий на береговой работе, вдруг оказывается во время рейса в камбузе толкача, да еще в таком странном, мягко говоря, виде. Однако он задает мне совсем не тот вопрос, которого я могу ожидать:
— Слышь, мужик, ты кто такой, а?
— Не узнаешь, что ли?
— Нет, конечно… И как ты здесь оказался?
— Леха, как я здесь оказался — про это лучше не спрашивай.
— А откуда ты меня-то знаешь?
— Да я же Андрей, Андрей Маскаев… Господи Боже, Леха, мы же с тобой в одной группе три года учились…
— Андрей?.. Нет, не может быть. Я же тебя узнать не могу. Нет, ты шутишь, наверное; это не ты.
— Да как это — не я? Помнишь, как мы с тобой на «румынке» практику проходили? А как на защите вместе отдувались? Ты что, за полгода забыл, как я выгляжу?
Алексей молчит, глядя на меня с ужасом.
Я, проведя рукой по лицу, нащупываю жесткую бороду. Ну конечно, сразу меня можно и не узнать… Алексей протягивает мне руку, извлекает из щели и говорит:
— Пошли-ка ко мне. Там и поговорим.
При этом он старается смотреть куда угодно, только не на меня. Я говорю:
— Леха, нельзя, чтобы меня здесь увидели. Я вне закона сейчас. Если тебя кто спросит…
— Кто спросит? Кто спросит, тот сам и ответит.
— Так ты кем здесь работаешь? Штурманом? Первым?
— Ага, первым. После Бога… Так что никого не бойся, пошли. Меня долго уговаривать не приходится. Я думаю о каюте — о т е п л о й и с у х о й к а ю т е, и мне становится на все наплевать. Мы выходим из камбуза и идем по коридору. Ноги у меня подкашиваются, я спотыкаюсь и с трудом удерживаю равновесие.
— Ну и ну, — бормочет Алексей и грубовато хватает мой локоть. — Шагай, шагай. Сдается мне, сейчас ты расскажешь весьма занимательную историю.
— Очень занимательную, — соглашаюсь я.
Наконец мы приходим в каюту. Алексей запирает дверь изнутри, садится в широкое мягкое кресло. Я намереваюсь сесть в такое же, но Алексей качает головой:
— Ты хотя бы посмотрел на себя вначале.
Прохожу в смежный отсек, где находится душевая и прочее оборудование — неплохо живут капитаны, черт возьми! — и смотрю в зеркало. Н-да. Неудивительно, что Леха меня сразу не узнал. Я себя тоже сейчас не узнаю. Вместо лица вижу череп, обтянутый заросшей неопрятными волосами кожей. Передо мной, скорее всего, беглый каторжник, причем в последней стадии истощения.