Отступление 2. Лейтенант Маркелов
«Маркелов Алексей Константинович, 1924 года рождения, русский, комсомолец, воинское звание младший лейтенант…»
Подполковник Бережной оторвался от бумаг и с неожиданным интересом посмотрел на стройного юношу, который «ел» глазами начальство. «Птенец…» — подполковник вздохнул, вспомнив свою молодость. — Ускоренный выпуск… А смотрится неплохо», — и, окинув с ног до головы ладную фигуру Маркелова, спросил:
— Здесь написано, что вы владеете немецким.
— Так точно, товарищ подполковник!
Бережной хотел было сделать офицеру замечание, чтобы тот несколько приглушил свой крепкий, хорошо поставленный голос — фронт не училищный плац — но передумал: месяц на передовой, и от теперешнего лоска и прыти мало что останется.
— Садитесь. Валиков, чаю!
Вестовой поставил на стол закопченный чайник и две кружки, изготовленные из снарядных гильз.
— Прошу, — Бережной пододвинул к смущенному Маркелову несколько кусочков колотого сахару. — А вообще, — посмотрел на старые деревенские ходики, которые тикали на стене, — пора и поужинать. Валиков, давай «второй фронт»!
Ефрейтор Валиков, нескладный добродушный увалень, подогрел на плите две банки американской тушенки, которую солдаты прозвали «вторым фронтом», в неожиданно даже для Бережного, раздобрившись, откуда-то вытащил пачку галет и полплитки шоколада.
— Ешь, ешь, не стесняйся, — как-то незаметно подполковник Бережной перешел на «ты»: Маркелов ему положительно нравился.
— Валиков, позови Горина.
— Отдыхают, — с нажимом на букву «о» ответил вестовой.
— Валиков! — повысил голос Бережной.
— Ужо бягу… — недовольный Валиков, что-то бормоча под нос, накинул на плечи ватник и шагнул за дверь блиндажа в морозную ночь.
Минут через десять пришел майор Горин.
— Извини, разбудил…
— Я уже не спал, — Горин подошел к печке, налил в кружку кипятку.
— Знакомься, — подполковник Бережной показал в сторону Алексея. — Младший лейтенант Маркелов.
— Уф-ф! Горячо… — майор замахал рукой. — Маркелов, значит… — безразличным голосом промолвил Горин, присаживаясь к столу.
— Между прочим, — Бережной хитровато сощурился, — немецкий язык как свои пять пальцев…
— Ну? — Горин оставил в сторону кружку и на этот раз острым, цепким взглядом осмотрел лейтенанта, который сидел как на иголках.
— Вот посмотри, — подполковник пододвинул Горину бумаги Алексея.
— Значит, учился в университете…
— Так точно, товарищ майор! — подхватил Маркелов.
— Сиди, сиди, — поморщился Горин. — Слушай, младший лейтенант, тут вот какое дело…
Майор умолк как бы в раздумье, затем вздохнул, хмурясь, и продолжил: