— Кто-то идёт, да? Может, парни?
Сабрина кивнула — теперь слышала и она, и лицо её становилось сосредоточеннее с каждым мгновением. Вот губы сжались в тонкую ниточку.
Маша и сама знала, что сказала глупость — просто от испуга не нашлось других слов. Никакие это были не парни, конечно. Даже при всей молчаливости Тимура и назойливости Льва они бы не топали в совершенной тишине, перекинулись бы хоть дежурными фразами.
Нет, к ним шёл кто-то, кто предпочитал путешествовать в одиночестве.
В лесу очень просто понять, что ты не один в еловой чаще. Хрустят сухие ветки под ногами, как-то по-особенному начинает шептать ветер. Замолкают птицы и с шумом срываются с веток к небу. В лесу всегда ясно, когда рядом с тобой ходит чужак.
— Уходить уже поздно, — быстро заговорила Сабрина, с чуть приглушённого тона скатываясь на шёпот. — Скорее всего, он нас уже…
— Девочки! Постойте, я хочу у вас спросить. Девочки!
— Ну вот, — выдавила из себя Маша.
Из ельника на песчаную просеку вывернул мужчина. Неопределённый тип — среднего роста, в чёрных брюках и серой футболке, с насмешливым прищуром глаз. И ни сумки, ни рюкзака за спиной — будто вышел прогуляться вокруг дома, хлеба там прикинуть в ближайшем универмаге.
— Здравствуйте, — улыбнулся он, как только подобрался поближе. — Уже подумал, что не догоню вас. Послушайте, девочки, вы не видели тут собаку? У меня пропал пёс, белый, большой…
Разглядывая их лица, незнакомец улыбнулся ещё шире.
— Нараджо совсем безобидный, хоть по виду и не скажешь. Если увидите его…
— Он пришёл к нам на стационар, — выпалила Маша, не успев придумать пути к отступлению. — Там.
Она махнула рукой неопределённо, в лес, но мужчина сразу же повернул голову, словно собирался увидеть среди елей резвящегося пса.
— Тут долго идти. Вы знаете дорогу? — Машу уже несло, и она делала вид, что не замечает возмущённых взглядов Сабрины.
— Нет, но… Я мог бы рассчитывать на вашу помощь? — он говорил совсем не как житель ближайшей к заповеднику деревни, его речь больше подошла бы великосветскому обществу, чем очереди перед продуктовым магазином.
Маша прикусила язык — но уже слишком поздно.
— Вообще-то, — пролепетала она. — Мы как раз туда идём.
— Отлично, девочки, — ещё больше обрадовался он, как будто бы и не замечая смятение на лицах своих собеседниц. — Вы же курсанты, да? Слышал, что-то такое я слышал. Да, забыл представиться. Меня зовут Эйтоур.
Он глянул на Машу, ожидая ответного жеста дружелюбия, а прищуренные глаза смеялись.
— Маша, — выдала та, не вполне соображая, что делает.
— А твоя напарница?