Кто бы это ни был, он неторопливо бродил мимо книжных полок, может даже касаясь пальцем переплётов и вытаскивая на дневной свет особенно интересные тома. Шаги снова зазвучали, тихим эхом прокатываясь под высокими сводами, и в проходе между шкафами Орлана увидела незнакомого ей юношу.
Вот он остановился, перелистывая найденную книгу. Он был так увлечён, что даже не заметил взгляда Орланы, сделал ещё шаг и замер, глядя на полку перед собой.
Императрица хорошо знала, что за книги стоят там, и как будто видела, по чему скользит его взгляд. Юноша тронул старинный фолиант о касте магов времени, повёл пальцем дальше и остановился, рассматривая «Кровавый январь» — совсем новый том, золотое теснение которого ещё не поблекло на обложке из кожи демона.
Черная пешка со стуком опустилась на шахматную доску. Юноша вздрогнул, разом оборачиваясь к Орлане. Повисла секундная тишина топкая, как Ихтарское болото. Сцепив пальцы в подобие сферы, Орлана ждала объяснений.
А он удивительно быстро сообразил, кто перед ним, и склонился в довольно изящном поклоне, хотя немыслимо мешала книга, прижатая к груди.
— Здравствуйте, ваше величество.
Орлана не отпустила его взгляда. В лице юноши вряд ли было смущение, он вёл себя так, словно с детства приходил сюда побродить. Он встретил её взгляд с такой готовностью, будто мечтал об этом всю жизнь.
— Я думал, вам говорили обо мне. Меня зовут Амир.
Попробовал улыбнуться. Он был даже красивым — в русых волосах запутались солнечные зайчики. Чёрные брюки и алая рубашка были пусть и не самых дорогих тканей, но по последней моде, и без излишеств.
Орлана взглядом указала на кресло напротив своего. И Амир не заставил себя упрашивать.
— Я ученик лорда Ордена. Он разве вам не говорил?
— Видишь ли, он редко передо мной отчитывается, — произнесла Орлана, позволяя себе откинуться на спинку кресла. — И с каких пор ты его ученик, не поделишься?
Взгляд Амира скользнул по шахматным фигурам, среди которых почти убитый король всё ещё жался в угол, и только маленькая чёрная пешка стояла на пути захватчиков.
— Больше месяца, ваше величество.
Орлана не стала скрывать удивление.
— Странно. Я думала, Орден давно отказался от идеи стать великим учителем.
Амир чуть растерянно улыбнулся, и Орлана пару секунд рассматривала его, прикидывая, зачем этот юноша мог понадобиться её дяде. Ведь правда, не затем же, чтобы передать ему мудрость и научить заклинаниям.
Вряд ли Амир был особенным — длинные волосы, одежда и манеры выдавали в нём не самое низкое происхождение, впрочем, и не самое высокое. Мягкий говор — принадлежность к касте магов природы. Худощавое тело говорило о том, что вряд ли он обладал выдающейся силой. Так чем же он зацепил Ордена?