Орлана постучала и вошла. Она не раз и не два бывала здесь и почти привыкла к запаху подземелья — холодного камня, металла и иссушенных крыльев демона. Без скрипа отворилась дверь. Она вошла, придерживая одной рукой накидку у груди.
— Я отвлеку вас всего на минуту.
В кабинете Аластар говорил вполголоса с начальником тайной канцелярии, лордом Лантаном. Тот разом вскинул голову, раскашлялся и обернулся на Аластара — он кивнул.
Лантан выскочил из кабинета, круглый и живой, как ртутный шарик. Аластар поднялся Орлане навстречу.
— Что произошло, моя императрица?
Она прикрыла глаза. Утраченное спокойствие возвращалось теплом в кончики пальцев. Крошечными иглами закололо изнутри.
— Нет, ничего не произошло. Мне жаль, что отвлекла.
В комнате было не слишком светло, но бледно-синим мерцала карта на стене, да и белое пламя прогоняло темноту, хоть и повисло в другом углу. Орлане показалось, что Аластар внимательно сузил глаза.
— Я подожду вас у себя, — сказала Орлана. — Это не срочно. Приходите, когда закончите с делами.
Надо было удалиться, но она медлила — было страшно потерять тепло, которое уже расползлось от кончиков пальцев по всему телу. Прикоснуться было страшно тоже.
— Да, — отозвался Аластар.
Орлана кивнула и вышла. В коридоре она почувствовала на себе взгляд лорда Лантана и не обернулась.
Такая тёплая выдалась ночь, и через приоткрытое окно в спальню доносилось птичье пение. Жемчужно-серая темнота над городом казалась прозрачной. Может быть, стояла последняя тёплая ночь перед холодами. Вечноосенние деревья уже теряли листья.
Орлана не гасила огненных шаров, но завернулась в покрывало, согрелась в постели и почти заснула, уткнувшись в книгу. Её разбудило прикосновение.
— Спите? — тихо произнёс Аластар, опять проводя рукой по её волосам.
— Нет, — пробормотала Орлана сонно.
Опустившись на колени рядом с постелью, он убрал на пол книгу, перевёрнутую страницами вниз. Покрывало соскользнуло вниз, к ногам Орланы. Шёпот белого пламени слился с шорохом дождя в оконные стёкла.
Орлана задрожала под его руками, потянулась за поцелуем. Её кожа в ямочке между ключицами тонко пахла яблоками, шёлк ночной рубашки просачивался сквозь пальцы, как вода. И в тишине закрытых штор она снова стонала через стиснутые зубы, доверчиво поддавалась на каждое прикосновение и смотрела в глаза Аластару.
* * *
Она за ним едва успевала. В промозглом утре еле-еле горели огни города, и то вдалеке, за площадью. Орден же уводил её ещё дальше от замка, через спящий квартал целителей, на восток города. Вырванная из-под одеяла, Орлана продрогла до такой степени, что зубы у неё стучали вовсе не метафорически.