Все вокруг цвело, жужжало, крякало и пахло. Подъезжая к Красноуфимску, Вертухин самого себя не вспомнил от удовольствия.
Но душа у него между тем все больше начинала кряхтеть и постанывать.
Верные люди еще задолго до Каменного пояса сказали ему, что Белобородов со своею шайкою стоит на заимке возле Красноуфимска. Там же находятся Кузьма и Лазаревич с его лукавой прислугой. А на пути к ним, в Ачитской крепости, расположилась команда капитана Попова, по слухам, отрезавшего уши всем пугачевцам. Вертухину же теперь первым делом надо было пробраться к Кузьме. Но с ушами. Без ушей показываться своей возлюбленной он не осмеливался.
Ко всему прочему, как на грех, по дороге встречались Вертухину одни сумасшедшие, причем с фиолетовыми звездами во лбу. «Ни в коем разе, сударь, не обнаруживай знакомства с исправником Котовым», — предупреждал его каждый третий.
Говорили еще, что капитан Попов молчалив, как полено, и даже приказы отдает без единого слова. А кроме того, он большой сторонник всякой учености и по мере сил своих отверзает пути к просвещению. Поелику сам не сумел получить образование и знает лишь, как пукать мячом и давать карачун.
Все это было удивительно Вертухину.
В Ачитскую крепость Вертухин въехал, трепеща, как осина, и почти без памяти.
Он нашел капитана Попова в доме старосты. Капитан Попов сидел за березовым столом, нещадно выскобленным и желтым, как репа, и о чем-то думал. Его тряпичное лицо, с ужасными вмятинами на месте носа, глаз и рта то зеленело, то краснело.
Как исправник Котов, главный дознаватель в Красноуфимском уезде, был человек ясный, прямой и крепкий, как осиновый кол, так и капитан Попов, первое военное лицо уезда, походил на холщовый мешок удачливого побирушки — тяжел, невнятен и скрытен. Что там, в этом мешке — пойди разберись.
На столе перед капитаном Поповым не было ничего, кроме оловянной ложки.
Вертухин остановился посреди избы, безумно глядя на капитана. Он никак не мог сообразить, какой паспорт показать капитану Попову — русский или аглицкий.
— Гришка! — внезапно крикнул капитан Попов.
Из-за печи выскочил Гришка, весь в грязных картофельных очистках и с фиолетовым лбом. Капитан Попов приподнялся и с треском заехал Гришке по лбу оловянной ложкой.
Гришка выбежал в сени и вернулся, таща за собой исправника Котова. Исправник был похож на отощавшего по весне волка, и во лбу у него тоже сияла фиолетовая звезда, распластавшаяся, как двуглавый орел.
И тут капитан Попов разразился неслыханно длинной речью:
— Знамо ли тебе, кто таков? — он показал Вертухину на Котова.