На слоне же, в золоченой клетке друг напротив друга сидели князь Хвостаков — лицом к голове процессии — и турчанка — лицом к ее хвосту.
То была знатнейшая во всей истории государства российского свадьба: сто пятьдесят пар ото всех племен и народов России одновременно венчались на житие земное и небесное. Тут были все: абхазцы, остяки, мордва, чуваши, черемисы, вятичи, самоеды, камчадалы, киргизы, калмыки. Не было только снежного человека.
Скорбно пели волынки, радостно трещали барабаны, а уж дудки просто задыхались, производя плач и вой.
Из веселых рук новобрачных прыгали на дорогу мороженые лягушки, хариусы и тушканчики.
— Узнаешь ли князя Хвостакова? — спросила императрица.
— Да кто ж его не знает!
— Ему семьдесят годочков, а он при мне в пажах и шутах. Дурака принужден изображать. Так будет со всяким, кто живет ни к чему мыслию не прилепившись.
— Воля твоя тверда, матушка государыня. Она отверзла пути к просвещению государства российского. Только почему ты называешь Хвостакова князем? Он давно придворный паж и шут, в лукошке подле тебя сидит.
— Нынешний день последний, когда Хвостаков в пажах ходит. Намедни он вступил в Елагинскую масонскую ложу…
— Этот-то клоун! — забывшись, воскликнул Шешковский.
— Завтра он будет уволен из клоунов и опять станет князем.
— Милости твои известны всей Европе! — сказал Шешковский с трепетом.
В сей момент слон Лукищева поравнялся со слоном ледяным и оный оглушительно взревел откуда-то из самого желудка. Собаки остановились, свиньи споткнулись и упали, а лошади принялись бомбардировать новобрачных навозными пряниками. С крыльца ледяного дома свалился на мостовую чухонец в одежде из дыр, скрепленных шерстяными нитками.
В сей момент дельфины принялись плеваться горящей нефтью, а из-под хобота слона высунулась труба и взревела в другой раз. Хобот отвалился. Тут и слон Лукищева встал, как пораженный смертью. Хвостаков вскочил в трепете страха и принялся дергать замок, коим была заперта клетка. Обледенелый замок выскакивал из его рук, будто коровье вымя.
Свадебная процессия остановилась, пребывая в растерянности. Но канцлер выхватил шпагу и храбро шагнул вперед. Слон двинулся за ним, свиньи, растопыривши ноги, поднялись, и живность российская опять пошла вперед стройным парадом.
— Ну! — сказала императрица, оборачиваясь от окошка кареты к Шешковскому.
Шешковский жевал губами, будто мысли свои тайные в себе удерживая.
— Вот — она! — сказал он наконец, показывая на турчанку. — Кинжал пронесет в твои покои, матушка государыня, или яду подсыплет. Ежели не прикажешь схватить ее!