Астероиды (малые планеты) — довольно крупные (но значительно меньше планет) космические тела, имеющие каменное или железокаменное строение. Поперечник их может достигать от одного до нескольких сот километров. Впрочем, диаметр многих из них не превышает пары-тройки сотен метров. Всего в Солнечной системе их насчитывается свыше 40 тысяч. Но это лишь те, что доступны наблюдению. По некоторым подсчетам их более 100 тысяч.
Есть среди астероидов такие, которые несут потенциальную угрозу земной цивилизации — их орбиты пересекаются с орбитой Земли, отсюда возрастает вероятность их столкновения с нашей планетой. Их выделили в отдельную группу под названием Аполло. Поначалу было выявлено три десятка подобных тел диаметром от 1 до 8 км. Такие астероиды относятся к III классу и представляют значительную опасность для Земли. А есть ведь еще I и II классы — астероиды-гиганты. Впоследствии список угрожающих нам астероидов все время пополнялся.
В конце прошлого века в США была запущена программа «Космический щит» («Spaceguard»), нацеленная на изучение и детальное описание крупных астероидов — размерами своих поперечников свыше километра. Когда программа была завершена и подготовлен доклад «Отчет о космической безопасности», в нем говорилось о выявлении около тысячи подобных тел, могущих представлять опасность для земной жизни. Ныне программа продолжена — теперь астрономы пытаются обнаружить астероиды диаметром от сотни метров. На сегодня выявлено еще три тысячи опасных тел. Если падение астероида-гиганта на планету способно уничтожить земную цивилизацию и нанести колоссальный ущерб биосфере в целом, то тела поменьше при своем столкновении с Землей приведут к региональной катастрофе — разрушения коснутся обширных территорий площадью в десятки и сотни километров.
Ученые смоделировали последствия столкновения Земли с крупным астероидом. После удара в атмосферу поднимутся огромные массы пыли, которая распределится по всей воздушной оболочке и плотно закроет земную поверхность от живительных солнечных лучей. В результате погибнет вся растительность, жизнедеятельность которой основана на процессах фотосинтеза — переработки углекислого газа в кислород и органическое вещество при обязательном условии поглощения фотонов лучистого потока, поступающего от Солнца. Далее гибнет фауна, в том числе люди — просто от голода. Выживут лишь те микроорганизмы (так называемые миксотрофы), питание которых основано на хемосинтезе — переработке неорганических веществ в органические. Впрочем, по результатам недавних экспериментов ученых, удалось доказать, что и некоторые фототрофы (организмы, которым необходим свет) тоже выживут — за счет миксотрофов. Где-то через полгода атмосфера вновь начнет пропускать солнечную радиацию. Этого времени хватит, чтобы выжить некоторым фототрофам — бактериям и растениям. Ну, в общем, биосфера Земли будет состоять из микроорганизмов и примитивных растений. Все высокоорганизованные формы жизни вымрут.