С кряхтеньем отомкнул дверь, вошёл.
Первым в прихожую высунул физию Павлик. Рот до ушей, в глазах чёртики, на шее юннатский галстук нежно-голубого цвета. Завидевши такое, Артём оторопел настолько, что все его проблемы повылетали из головы.
— Эт-то ещё что за…
— А это Митькиной сеструхи галстук! — радостно отрапортовал сын. — Из-за которого мы сегодня Митьку из юннатов выгоняли…
— Выгнали?
— Нe-а! На поруки взяли.
— Кто?
— Да все! И я тоже.
— Откуда он у тебя?
— Трофей. Я ему говорю: хочешь на поруки — галстук гони!
— Так это не трофей, а взятка.
— Ну, взятка…
— А если увидит кто-нибудь?
— Так я ж на улицу в нём не выхожу. Скажи, прикольно?
— А мама?
— А я ей сказал, что у нас карнавал завтра… То есть не карнавал… этот… маскарад…
— Ну-ка быстро иди и сними! И чтобы я тебя больше в таком виде…
Но тут в прихожую выглянула хмурая Виктория, строившая, должно быть, весь день зловещие планы отправки нетрадиционного супруга на принудительное лечение, — и Артём мигом вспомнил о собственном непотребном облике.
— Да понимаешь… — не дожидаясь рокового вопроса, снова закряхтел он. — Возвращался из «Прибежища» через парк, а там канава, оступился — ну и…
Осмелился поднять глаза и успел увидеть, как широкоскулое лицо жены приняло на миг удивлённое выражение, а затем словно бы осветилось изнутри.
— Не умеешь ты врать, — с ласковой грустью сказала преобразившаяся Виктория, и пухлые губы её тронула мягкая улыбка. — Какое «Прибежище»? Не было тебя там…
— Т-то есть… почему… Был. Меня там видели… Могут подтвердить…
— Ну, может быть, на минутку и заскочил, для отмазки… — Не сводя с него смеющихся карих глаз, подошла вплотную, сняла травинку с пиджака, нежно огладила твёрдую мужскую щёку. — Глупый ты, глупый… — промолвила она. — Дурашка… Столько времени голову морочил… Лучше бы сразу правду сказал…
— Нет, позволь… — оскорблённо отстранился он.
Она легонько дёрнула его за ухо.
— Ах ты, проказник! Ну, пойдём ужинать…
Чего угодно ждал Стратополох, только не такого приёма. Да, он прекрасно помнил, что, когда несколько лет назад отконвоировал Вику в клинику Безуглова, её там закодировали в числе прочего и от беспочвенной ревности. Но от беспочвенной же! А тут все улики налицо…
В какой-то степени это было даже обидно.
Пока облачался в домашний халат, супруга успела осмотреть и оценить повреждения на брюках, пиджаке и рубашке.
— Пуговки я переставлю, — успокоила она. — Как её зовут?
— Кого?
— Пуговку.
— Вика… — взвыл Артём. — Ну вот как перед Господом Богом… Не знаю я, как её зовут! Всё вышло случайно, понимаешь, случайно! Если хочешь, по идейным мотивам… Ничего личного!