Рункуйский лес встретил путников мрачной тишиной и запахом гнилой древесины. Завалы и буреломы чередовались с непроходимыми зарослями и, если бы не проводник, тут можно было бродить всю жизнь.
– Откуда у вашего брата появился знаток здешних мест? – спросил Ромкуша волшебник.
– Шерман набирал себе людей из окрестных деревень, может, и его подобрал. А что?
– Я не помню, чтобы он хоть раз добирался в Баншам этой дорогой. Не спорю, путь по лесу нелегкий, но, зная любопытство вашего брата… Вряд ли он бы удержался от соблазна исследовать новый маршрут.
– Может, этот из недавнего набора?
– Не думаю, чтобы новичку поручили важную миссию гонца, – засомневался маг.
– Действительно странно, – задумался Ромкуш. – Доберемся домой, надо будет поспрашивать паренька. А пока будь начеку.
– Я начеку второй день подряд, – напомнил Эргант. – Если вы заметили, мой ученик не отстает от проводника ни на шаг.
– Это ты здорово придумал.
Тропинка не всегда позволяла ехать верхом, и путники часто шли пешком, предоставляя скакунам отдых, но сами вымотались ужасно.
– Долго нам еще шагать? – спросил проводника хозяин Баншама.
– Часа три, господин.
Сейчас отряд двигался по относительно редкому участку леса и впервые вышел на небольшую поляну. Князь решил устроить короткий привал.
– Ты вчера, когда пробил деревце насквозь, действительно целился в него? – спросил «эльфа» Михаил. – Или это была случайность?
Они оба направились проследить за Барбосом, который дернул в лесную чащу, воспользовавшись остановкой людей.
– Конечно, целился! – уверенно ответил Эдуард. – Хочешь, докажу?
– Да верю я…
– Нет, постой, – заволновался студент. – Назови мишень. Любую.
– Ладно тебе впустую стрелы переводить.
– Видишь вон ту сухую ветку, которая прямо из ствола горизонтально торчит? – Марицкий выбрал нетрудную цель в двадцати метрах. – Сейчас мы в нее…
Пущенная стрела пролетела мимо.
– Случайность, с кем не бывает, – прокомментировал свой промах студент. Затем случился второй, третий.
– Да что за ерунда? – Он разозлился и… попал.
– Устал в дороге, – поспешил успокоить лучника Сомов. – Вот рука и дрогнула.
– Да не дрожат у меня руки! – Эдуард вскинул лук и выстрелил, почти не целясь. Стрела воткнулась вплотную к первой. – Вот, видишь!
«Я-то вижу, – подумал Сомов. – Метко ты стреляешь, только когда злой. А стоит немного поволноваться – сразу промахи. Видно на чемпионате слишком сильно хотел быть первым, начал нервничать, потому и не вошел в тройку призеров. А нам в нее обязательно попасть надо».
– Здорово у тебя получается! – похвалил он «эльфа».