— Скажите ему еще раз, — обратилась Бици к переводчику, — что я не знаю, где Зелимхан, — и взглянула на князя с ненавистью и отвращением.
— Нет, знаешь, и все расскажешь! Все! — он зло пнул ее ногой. Будто очнувшись от этого удара, опираясь на руку, Бици присела.
Недалеко от нее на расстеленной бурке лежал пристав Чернов. Он громко стонал и звал кого-то на помощь. Возле него суетились двое в белых халатах. Бици вспомнила, что так одеваются русские врачи. «Значит, ему плохо... Ему больно. Слава аллаху», — обрадовалась она, и лицо ее просветлело, и тут же другая мысль пронзила ее: «Где же дети?..»
* * *
Вдоль Ассы Зелимхан в горы Галашек пройти не смог. Ущелье, по которому протекала эта река, кишело солдатами. Тогда абрек переправился через реку и, поднявшись на вершину Эрштой-лам. спустился к окраине аула Нилхой.
Здесь Зелимхана и его товарищей встретил Эльберд, и все двинулись к ущелью, в котором нилхоевец оставил семью своего друга. Но тут они никого не обнаружили. Зелимхан поторопился занять верхний мост через Ассу, на дороге, ведущей во Владикавказ, чтобы лишить князя возможности увезти детей и женщин. Но было уже поздно: семья абрека под усиленной охраной проследовала через это место.
Об этом Зелимхану рассказал дровосек, которого абреки встретили в лесу. Он же рассказал им, что солдат в горах очень много, что возглавляет их грузинский князь Андреков и что все они ищут здесь Зелимхана.
Харачоевец спешился и присел тут же на камень у самого берега реки. Он обвел тревожным взглядом товарищей и с огорчением произнес:
— Мало нас.
Зелимхан, который много лет упорно остерегался создания большого отряда, сейчас горько пожалел об этом.
— Как мало? — удивился Зока. — А что бы ты стал делать, будь у тебя сейчас отряд?
— Я захватил бы нижний мост через Ассу и устроил бы там засаду Андрекову, — отвечал Зелимхан, зорко всматриваясь в ущелье.
Все умолкли. Расстояние до моста было большое, но главное — надо миновать ряд солдатских заслонов.
— Для этого нас не так уж мало, — сказал наконец Зока. — Лишь бы сложить там свои головы с толком.
— Что ж, раз так, надо немедленно двигаться к мосту, — заметно повеселел Зелимхан.
Аюб, стоявший перед вожаком, опираясь на винтовку, о чем-то напряженно думал.
— А как незаметно пройти мимо солдат? — спросил он.
— Надо дождаться ночи, — предложил Дуда.
— Боюсь, ночью будет поздно, — сказал Зелимхан. — Ночью, конечно, было бы удобнее, по Андреков нас до ночи ждать не будет.
— Как же нам быть? — задумчиво произнес Зока.
Зелимхан встал. Он был полон энергии. Товарищи с надеждой смотрели на него.