Несчастные поспешили укрыться среди камней, но отовсюду были нацелены на них черные стволы винтовок.
— Не бойтесь, мои дорогие, — успокаивала Бици плачущих детей, держа ружье наизготовку. — Вот-вот появится ваш отец, и освободит вас.
Муги лежал рядом с матерью, тоже с ружьем в руках, готовый выстрелить в первого, кто приблизится к ним.
Зезаг суетилась, подтаскивая камни, чтобы сделать недоступным для вражеских пуль их последнее убежище. Муслимат и Элисат, плача, помогали ей.
Враги между тем пока не открывали огонь. Им было приказано взять пленников живыми. Но чтобы попугать их и заставить сдаться без сопротивления, они скатили в ущелье большой камень.
— Мама! — крикнула Муслимат. — Они хотят убить нас. Скажи им, пусть не бросают камни!
Но мать грозно молчала. «Нет, не попрошу пощады, не унижусь перед врагами. Пусть убивают, — мысленно твердила она, — умру без страха, как подобает жене абрека!» — и она взвела курок. Однако вспомнив, что рядом с ней дети и ее выстрел может тотчас вызвать ответный огонь, она опустила ружье.
В это время скатился еще один камень. Он, подпрыгивая, пролетел совсем рядом с Муги.
— О мама! Они убили Муги! — закричала Муслимат.
— Муги?
Бици вздрогнула: «Если я не сохраню жизнь Муги и Лом-Али — единственного племянника Зелимхана, то погибло все...» — пронеслось у нее в голове.
— Эй, Бици, сдавайтесь, все равно не уйдете от нас! — раздался позади чей-то голос.
Она обернулась и онемела: спустившись по склону ущелья, к ним приближался офицер с мучительно знакомым лицом... Да это был пристав Чернов, непосредственный виновник первых несчастий, обрушившихся на семью Бахо, человек, убить которого Зелимхан поклялся своему отцу. Вдруг Бици показалось, что Чернов убегает от нее.
— Стой! Стой, проклятый! — крикнула она и, рванувшись вперед, выстрелила в Чернова. Женщина вытянула голову, стараясь увидеть, упал ли он. Но тут что-то обожгло ее плечо, и она потеряла сознание.
Очнулась Бици на земле, среди солдат. Высокий сухощавый офицер в синем мундире наклонился над ней. Она не знала, что это князь Андреков. До сознания ее дошло, что он что-то говорит ей:
— Не бойтесь, вам ничего не грозит. Только скажите нам, где Зелимхан?
Бици молчала, руки не повиновались ей. Глаза ее тщетно хотели проникнуть сквозь плотную стену окруживших ее солдат, чтобы убедиться, что дети живы, а Чернов мертв.
— Не знаю я Зелимхана, — произнесла она, пытаясь подняться.
— Как это не знаете? — возмутился офицер. — Он же ваш муж.
— Да, муж, но я не знаю, где он.
— Последний раз спрашиваю, где Зелимхан? — уже угрожающе крикнул князь Андреков.