Виталий объяснил отделению боевое задание.
– Счет не в нашу пользу, – заметил кто-то.
– Какой счет? – не понял Заврайский.
– 6:15.
– Конечно, это не по уставу, – согласился старший лейтенант. – Но зато нас четное число.
– И что?
– А то, что мы сейчас разобьемся на двойки. И звеньями, по моему сигналу, двинемся на высоту с разных сторон. Каждый со своим напарником.
– Чтобы духи не вычислили, сколько нас?
– Точно.
Себе в напарники Виталий взял рядового Серегу Абрамова. Дело в том, что старший лейтенант чувствовал себя морально обязанным опекать Абрамова.
Закадычный друг последнего, техник роты, месяца два назад уволился в запас, однако остался работать в части, на лесопильных работах. Молоденький Серега, как только выдавался свободный часок, бегал на лесопилку помогать ему. Делал это просто так, по доброте душевной, видя, что отставному прапорщику приходится тяжело, и он с трудом справляется с работой.
Перед отправкой роты в Чечню отставной прапор отвел Заврайского в сторонку:
– Виталий, у меня разговор к тебе.
– Слушаю.
– Ты же знаешь, мы друзья с Серегой.
– Это все знают.
– У меня к тебе личная просьба.
– Какая?
– Ты… сбереги его, одним словом. Пойми меня правильно – я не прошу для него никаких поблажек, это было бы смешно. Но дело в том, что он мне… Ну, как сын.
– Понимаю.
– Совсем зеленый парнишка, пацан еще. Только что на действительную призван… Как только таких на войну посылают?
– Вопрос не ко мне.
– Я говорю, как отец. И прошу как отец.
– Ладно, прапор. Все, что будет в моих силах – сделаю, – заверил старший лейтенант. И они завершили свой разговор крепким рукопожатием.
… Вот этого самого Серегу командир роты и выбрал себе в напарники, чтобы тот, по крайней мере, был рядом и не выбросил по опрометчивости какое-нибудь коленце, которое может стоить жизни.
Между тем командир полка выполнил свое обещание – «дать огонька». Артиллерия била по боевикам.
Над головами бойцов с воем проносились снаряды, оставляя огненный шлейф, буравя горный воздух, прочерчивали небо ракеты. Высотка была утыкана взрывами, как рождественская елка – игрушками.
– За мной, Сергей! Не отставай, – крикнул старший лейтенант, и они с оружием наперевес ринулись вперед.
Соседних двоек не было видно: дым заволок высотку, что-то горело, в воздухе носились клочья сажи, едкая копоть набивалась в ноздри и затрудняла дыхание.
Грозная бомбардировка – в Великую отечественную войну ее называли артиллерийской подготовкой – не помешала чеченцам, окопавшимся на высотке, открыть прицельную стрельбу по наступающим.
– Как ты, Серега? – время от времени спрашивал Виталий.