– Гости на сегодняшнем приеме похожи на Софью и Люка? – спросил Анри. – Я хочу иметь представление о тех, с кем придется знакомиться на церемонии.
– В Большом Зале Приемов соберется каста, которая редко подпускает к себе посторонних.
Анри не думал отступать.
– Ты намекаешь на то, что я не смогу войти в касту?
– Некоторых магнатов принимают «за своих», потому что бабушка им симпатизирует. У тебя два пути. После церемонии уйти в тень и существовать в Группе. Или… забыть о карьере музыканта, льстить бабушке, получить должность… Они не смогут проигнорировать тебя. Выбирай.
Элизабетта притупила взгляд и потянула его за ворот пиджака.
– Ты смог остаться собой, несмотря на оглушительную славу! – воскликнула она. – Я знаю, что ты выберешь первый путь. Поверь, я ценю, что ты не один из них. За стенами Большого Зала Приемов – все игра. Ничего настоящего и искреннего.
– Учту твои мудрые советы, – сказал Анри, чувствуя, что к нему возвращается настроение. – Десять лет я вживался в роль музыканта Группы по заказу корпорации. Общество королевы… На месте подберу себе образ.
– Льюис Пен душка по сравнению с людьми из касты.
Элизабетта поцеловала Анри пунцовую от волнения щеку. Старинные часы на стене отбили четверть восьмого. Не дожидаясь приглашения, она подхватила Анри и вывела его из гостиной в широкий коридор. Они отклонились от графика минут на пять. Вполне допустимое превышение лимита, но Элизабетта знала – бабушка, предпочитавшая точность во всем, нервничает и изводит бедного Эдварда. Она попросила Анри ускориться. За семь минут до выхода они появились у дверей Большого Зала Приемов. Анри услышал звуки классической музыки, смех и голоса. Два охранника в старомодных ливреях вытянулись в полный рост и напоминали статуи в дворцовом парке. Анри заскучал и состроил гримасу на лице, чтобы рассмешить их. Стражи в маскарадных костюмах не шевельнулись. Черты лица застыли, а глаза рассматривали картины на противоположной стене. Анри удивился выдержке охранников и приблизился к Элизабетте. Впервые за вечер он заметил, что она волнуется и изучает собственное отражение в зеркале.
– Как я выгляжу?
– Лучше всех.
В Большом Зале Приемов назвали их имена. Анри показалось, что голос принадлежал Эдварду. Музыка и шум за стенами стихли. Охранники расступились и открыли двери. Люстры, блеск и всеобщее счастье манили, заставляли идти вперед и не оглядываться назад, в прошлую жизнь. Анри вел под руку Элизабетту (или она тащила его) с закрытыми глазами. А когда осмелился открыть, то яркая вспышка ослепила его. Большой Зал Приемов пылал великолепием и внешней непринужденностью. Размытые лица гостей мелькали на каждом шагу. Анри увидел дам в вечерних платьях и их спутников в костюмах, изучавших его и Элизабетту. Королева, Ромен, Луиза, Люк и Софья ожидали появления «главной пары» вечера в конце длинного узкого зала, у ваз с цветами.