Приобняв девушку за талию, он отпустил ее, сам же беззвучно двинулся в сторону каменного балкона, что выходил на темное море и каменные утесы, которые служили насестом и замку, и всей столице Лимероса. Отец любил приходить сюда, когда ему требовалось поразмыслить. И не обращал внимания на пронизывающий холод зимних ночей вроде теперешней.
– Не глупи, – прошипел с балкона король. – Эти слухи тут ни при чем. Все твои суеверия!
– Но как еще это объяснить? – прозвучал женский голос. Он принадлежал госпоже Сабине Маллиос, вдове бывшего советника короля. По крайней мере, официально ее величали именно так. За глаза же она именовалась любовницей короля. И оставалась таковой уже почти двадцать лет. Король не делал секрета из своей связи, не скрывая ее ни от жены, ни от детей.
Королева Альтия молча сносила неверность супруга. Магнус, впрочем, сомневался, что бесчувственная женщина, которую он называл матерью, вообще интересовалась, чем занимался ее муж. И с кем.
– Спрашиваешь, как еще объяснить трудности, навалившиеся на Лимерос? – спросил король. – Причин можно привести множество. И ни одна не связана с волшебством.
«Вот как, – подумалось Магнусу. – Болтовня крестьян становится предметом обсуждения для королей!»
– Ты не знаешь этого наверняка.
Последовала долгая пауза, потом король сказал:
– Мне известно достаточно, чтобы усомниться.
– Если нынешние трудности хоть как-то связаны с оскудением элементалей, значит мы не ошиблись… Я не ошиблась! И годы, пока мы терпеливо ждали знамения, не пропали впустую!
– Но ты видела знаки еще много лет назад. Звезды поведали тебе все необходимое.
– Знаки видела моя сестра, а не я. Я лишь знала, что она была права.
– Все это случилось шестнадцать лет назад, и с тех пор ничего не произошло. Мы только ждем, и бесплодному ожиданию не видно конца. Лишь мое разочарование растет день ото дня…
Женщина вздохнула:
– Я сама хотела бы знать наверняка. Но у меня есть лишь вера, что осталось недолго.
Король рассмеялся, но смех вышел невеселым.
– И сколько мне еще ждать, прежде чем выслать тебя в Запретные горы, наказывая за обман? Или, может, мне для тебя более подходящее наказание выдумать?
В голосе Сабины зазвучал лед:
– Я бы очень не советовала даже задумываться о подобном…
– Это что, угроза?
– Предупреждение, любовь моя. Пророчество так же справедливо сегодня, как и было все эти годы. Я по-прежнему верю. А ты?
И опять оба надолго умолкли.
– Я верю, – наконец ответил король. – Только терпение у меня на исходе. Скоро нам придется так же туго, как Пелсии, и мы тоже превратимся в нищих крестьян.