— Представляете, до самого рассвета! И только позже поняла, как это неприлично…
Смутилась и покраснела до корней волос. Но даже это шло ей необычайно.
Король торопливо подошел и склонился над ее ручкой. Не берусь утверждать точно, но, кажется, по губам девчонки скользнула чуть ироничная улыбка. Я вновь невольно восхитился: играет с мужчинами, как кошка с мышатами. Но тут же стало страшно: а если откроется обман? Как отнесется к этому его величество?
Правитель повернулся ко мне.
— Граф вы позволите пригласить вашу племянницу на верховую прогулку?
Я вспомнил, о чем вчера говорил с Лялькой, и вновь почувствовал себя хуже некуда. Она не должна держать себя с монархом на равных. Тут девчонка подала голос:
— Дядюшка, не отказывайте. Уверена, что буду под надежной защитой.
Я еле сдержал гнев. Неужели «племянница» не понимает, что королю не нужно ничьего позволения? Или просто издевается?
Довольно резко произнес:
— Его величество оказывает тебе честь…
Лучше б я промолчал… Глаза Ляльки стали похожи на два огромных блюдца. Она повернулась к правителю.
— С такой точки зрения я на ваше приглашение не смотрела. Простите.
Чопорно присела в реверансе и склонила покорно голову.
— Пойдемте. Не смею отказать.
Монарх взял ее за руку, бросив в мою сторону рассерженный взгляд.
— Ваш дядя ошибся. Это для меня большая честь — сопровождать вас.
Я тяжело поглядел на девчонку. Неужели не понимает, что играет с огнем? Эдван мягко стелет, да как бы не пришлось жестко спать. Правда, таким я нашего правителя еще не видел… Но что будет, если он узнает, что Лялька — простолюдинка без роду и племени?
Смотрел вслед уходящей паре и размышлял. Что, если отправить девчонку назад? Пусть там за красавицей родная тетка приглядывает. Король потоскует и успокоится. Ну, может, не совсем и не сразу, полетит с плеч несколько голов. Зато я буду знать, что свой долг выполнил честно. Боюсь, правда, что Гор махнет следом за Лялькой, но это уж как ему будет угодно. В свете остальных происшествий подобное уже казалось мелочью. Я поморщился: как допустил, чтоб заботы Елены перевалились на мои плечи?
Так и не приняв никакого решения, вернулся в спальню, улегся на постель и вновь открыл манускрипт. Взглянул на страницу с женщиной, и по коже пробежали мурашки. Готов был поклясться, что раньше на пальце женщины кольца не было! Кажется, все гораздо сложнее, чем казалось прежде. И встреча с Еленой, и появление шара-головы, и наше с Таргом пари… Следует побыстрее решить эту головоломку! Пожалуй, нужно сделать то, что давно хотел, — посоветоваться с магистром Залгом. И поскорее.