Такой подлости от Хаитана молодой курсант не ожидал. Скрежеща зубами, он вставил патрон осветительной кометы в подствольник и произвёл выстрел по восходящей линии над долиной. Носороги взрыкнули целым стадом, малауки поприветствовали целым лесом поднятых щупалец, а сверху воинственно бросились на пылающий комок света сразу с пяток падунов. Причём сразу было заметно, что огромные стада глубинных монстров прибыли совсем недавно, растительность вообще выглядела нетронутой. Мало того, кое-где ещё тускло просвечивались сияющие части стволов, цветов и листьев. А значит, чёрная тля только пыталась захватить долину в свой плен.
Для большего понимания, откуда и как сюда пробрались носороги с осьминогами, Тантоитан не пожалел ещё две осветительные комета и таки нашёл разгадку. На правом склоне виднелся внушительный тоннель сразу круто загибающийся вправо. Точно такой створ они заметили и в той долине, которую недавно пересекли с таким трудом и крайним напряжением сил. Но раньше думали, что, то углубление заканчивается тупиком. Оказалось, что нет. То ли после землетрясения перемычка осыпалась, то ли сами каменные носороги пробили. Порой эти чудовища словно чувствовали пустоты за стенами и проламывали их таранными ударами всего корпуса.
Как бы там ни было, но следовало немедленно возвращаться к отряду с неутешительной вестью: в данном состоянии и с данным запасом вооружения отряду долину не пересечь. С реалиями не могли поспорить самые смелые авантюристические мечтания.
Когда все узнали о непреодолимом участке пути, заметно приуныли. И даже не сразу отреагировали на слова:
— Какие будут предложения?
Лишь Пабло, имеющий большой опыт исследований за своими плечами, стал рассуждать вслух:
— Нас тут не бросят. И помощь придет обязательно. Вопрос только в том: когда? С одной стороны вроде и сутки можем спокойно здесь продержаться, если сейчас переключимся на дыхание местным составом воздуха. Но тогда есть риск, что эта чернота попадёт к нам в лёгкие. Да и Влада надо выносить: вон до сих пор из сна не вышел. Значит не всё с ним в порядке.
— А вспомнят ли наверху о маршруте вдоль Беличьего ручья?
— Сомневаюсь… Разве что в последнюю очередь.
— Вот это и хуже всего…
— Не забудьте, еда тоже заканчивается! — хоть насколько Бровер не казался обессиленным, его знаменитая прожорливость прорывалась в любой обстановке. — Разве что мы попробуем поджарить щупальца малаука? Говорят, чуть ли не единственное, что здесь можно пожевать.
Народ немножко оживился при разговорах о еде, и разные варианты предложений посыпались уже намного интенсивней. Но все единодушно склонялись к мысли, что всё-таки лучше переждать здесь. И только командир отделения не хотел сидеть сложа руки. Долго всматриваясь в карту и до предела увеличивая один и тот же участок, он наконец произвёл подсчёт имеющихся у них гранат и стал советоваться с Пабло: