Странно, но Петрозаводск не утопал во тьме. Казалось, сами дома излучали приглушенный мертвенный свет, погружающий город в мутно-серую дымку. От нереальности окружающего мурашки дружным строем шествовали по позвоночнику, а ужас сжимал железной хваткой сердце. Зрачки прицелов непрерывно шарили по развалинам в поисках опасности, в поисках хоть одной дышащей твари. Напрасно. Это место не для живых. И они пришли сюда зря…
Впереди сквозь клыки оплывших зданий уже просматривалась привокзальная площадь. Башня обломившимся шпилем подпирала низкое стальное небо.
– Антох, знаешь? Это все очень странно… – шепотом проговорил Котя. Громкий голос даже ему, заядлому атеисту, казался кощунством. – Эти часы… вспомни, их же давно сняли. А теперь они там… Ты видишь, на каком времени застыли их стрелки?
– Ты не на циферблат смотри, а лучше еще раз попробуй связаться с Хромым. А то башню-то я вижу, а вот Шаром и не пахнет…
– Хорошо, хорошо, сейчас. Просто мне вдруг показалось, что это очень важно… – повозившись с техникой, парень продолжил. – Молчит. Даже помех толком нет.
– Плохо…
Вдруг безмолвный сон города прервал треск автоматной очереди. И тут же со всех сторон раздался невозможный вой, визг, цокот когтей, хлопанье крыльев…
– Какого?!. – вскрикнул Гамлет, закрутившись волчком.
Из всех углов и теней на путников начали надвигаться твари, подобных которым они ни разу не видели. Подобных которым просто не могло существовать.
– Я не хотел… – проблеял Котя, трясясь от ужаса.
В некотором оцепенении Антон рассматривал приближающуюся волну исковерканных немирным атомом существ. Всевозможные вариации на тему шизофренического бреда: лишние пары лап, голов, когтей, покрытые хитиновыми панцирями спины, ощетинившиеся роговыми отростками хвосты. Слишком большие, слишком злые, слишком голодные. Все, чему учил наставник, выветрилось из головы, оставив только животное желание выжить. Хотелось бросить все и просто бежать подальше отсюда, или забиться в темный угол и дрожать, как мыши.
«Мы все боимся, – зазвучал в голове голос наставника, возвращая к жизни старые воспоминания. – А тот, кто говорит, будто не знает, что такое страх, – либо глуп, либо болен, либо врет. Бояться – абсолютно нормально. А вот полностью отдаваться на волю страха – нет. Страхом нужно управлять, превращая из слабости в силу. Обуздай свой страх. Заставь его работать на тебя. Пусть он гонит по крови адреналин, заставляющий твои мышцы становиться сильнее, а реакцию – молниеноснее. Пусть он очищает твой разум. Пусть помогает, а не губит».