Появление в зале продавца Тадео возвращает ее к действительности (сцена и дуэт "Зачем ты с ними не пошел?"). Тадео неожиданно обращается к Коломбине с пылкими признаниями в любви, но в ответ слышит лишь иронический смех (ария Коломбины “Тебе нужна не плоть моя, но касса”). Когда же неудачливый продавец пытается дотронуться до кассы, Коломбина угощает его ударами бича. Угрожая местью, Тадео скрывается. В оркестре звучит мрачный лейтмотив.
Вдруг появляется Сильвио, один из покупателей...
Заметив любовника Коломбины, Тадео, предчувствует паленое и спешит в рюмочную за заведующим.
Тем временем Коломбина хочет передать часть выручки Сильвио, но тот умоляет подругу покинуть нелюбимого мужа, оставить магазин и бежать из булочной в его компании. Долго не поддается Коломбина искушению (ария "А как же булка, хлеб, и как мы проживем без кассы?"). Но Сильвио так настойчив! Пуская в ход хитрое притворство, дутые софизмы и грязную ложь (ария "Не хлебом единым жив человек"), ему все-таки удается вскружить голову слабой девушке. Она соглашается (дуэт "Только с тобой!").
Едва Сильвио, простившись с Коломбиной, уходит из Хлебобулочной с черного хода, как в магазин врывается разъяренный заведующий Канио с ножом в руке. Следом семенит довольный продавец Тадео. Канио едва владеет собой. Размахивая ножом, он требует открыть кассу. Коломбина безропотно открывает и клянется, что вся выручка на месте (ария с хором "Мы продали не так уж много…"). Канио не верит ни единому слову жены. Он пытается пересчитать выручку, но его руки от выпивки и гнева так трясутся, что деньги просыпаются на пол, едва он за них берется. Канио осознаёт свое бессилие.
Продавец Тадео напоминает, что уже три часа: время впускать покупателей и торговать.
- Торговать?!! Когда точно в бреду я?... - восклицает заведующий и в порыве отчаяния разбивает о стену дорогостящий калькулятор.
Печалью и тоской, иронией и гневом, душевной скорбью и страданием проникнуто заключительное ариозо первого акта: - Смейся, заведующий! ("О, кому бы мне хоть чуточку довериться?" - психологическая и музыкальная кульминация оперы.
Вспыхнул свет, кончилось первое действие. Арлекин посмотрел на соседнее кресло: Полины на месте не было…
- Это не муж, а дьявол, - пожаловалась Полина Ашоту за кулисами.
- Полно, Полина, - шептал Ашот, сжимая ее руки в своих потрясающих воображение ладонях. - У нас не так много времени, чтобы обсуждать этого шута.
- Но и не так мало... - подмигнула Полина.
Он заключил ее в объятия и начал что-то ласково говорить ей в ухо про мясо, колготки и новый автомобиль, что-то, чего уже не различала Полина, целиком подчиненная влиянию и проникновению этого мужчины. Она вдруг неизвестно от чего, разрыдалась. Полина поняла одну простую вещь: счастье есть, его не может не быть, - и решила не возвращаться к Арлекину.