Невозможно было поверить, чтобы вот так сразу все закончилось, и закончилось столь ужасно.
В радиоприемнике «Винтового червя» послышался треск.
— Они его поймали.
Врассе спокойно кивнул. Дядюшка предупреждал, что, скорее всего, так и будет.
— Запускайте крабов, — приказал он по радио. — У нас всего несколько минут, пока они не сообразили, что он один.
Врассе начал нажимать на кнопки, щелкать переключателями. Люк в потолке откинулся, выпуская наружу старый, потрепанный грузовой воздушный шар. Шар плавно пошел вверх, туда, где мельтешили птицы и вспыхивали лучи прожекторов. Магниты «Винтового червя» отсоединились один за другим, пиявка поджала ноги и камнем пошла на дно.
Металлическая дверь открылась, окатив Тома волной желтого света. Он был так счастлив убраться наконец от этих птиц, что почти обрадовался, когда стража его схватила. Ему заломили руки за спину, кто-то держал его ноги, не давая брыкаться, кто-то еще сунул под подбородок дуло автомата «Вельтшмерц». Том, не переставая, бормотал: «Спасибо» и «Извините». Его втащили внутрь, захлопнув дверь, и швырнули на холодный пол. Потом подобрали и понесли и снова бросили на пол. Голоса эхом отдавались от низкого потолка. Снаружи выстреливали ракеты. Голоса говорили на эйрсперанто с восточным акцентом, часто вставляя словечки на диалекте, которого он не понимал.
— Он один? — Женский голос, смутно знакомый.
— Кажется, да, командир. Наши (непонятное слово) нашли его на лестнице.
Снова заговорила женщина. Том не разобрал, что она сказала, но, видимо, она спросила, как он сюда попал, потому что ей ответили:
— Воздушный шар. Двухместный. Наши ракеты его сбили.
Что-то похожее на ругательство.
— Почему его не заметили со сторожевой башни?
— Часовой говорит, он вдруг появился ниоткуда.
— Не было воздушного шара, — прошептал Том, окончательно сбитый с толку.
— Пленник, командир…
— Давайте посмотрим на него…
— Извините, — пробормотал Том, чувствуя во рту вкус крови.
Кто-то посветил фонариком ему в лицо. Когда зрение вернулось к Тому, он увидел, что над ним наклоняется та девушка с экрана, похожая на Сатию, только она не просто была похожа, это и была Сатия.
— Здравствуйте. Спасибо. Извините, — прошептал он.
Она всмотрелась в его лицо, залитое кровью, облепленное мокрыми волосами. Ее глаза расширились и тут же сузились яростными щелочками. Она его узнала.
Столько месяцев Пропащим Мальчишкам наблюдать было практически не за чем, и вдруг сразу столько материала для наблюдений! Они отталкивали друг друга от мониторов, пытаясь разобрать, что там происходит у сухопутников. Коул пробился в первый ряд и увидел, как Тома уводили солдаты, одетые в белое. Другой экран показывал пустой кабинет командира, недоеденный ужин на письменном столе. На третьем летчики толпились у воздушных кораблей в большом ангаре, как будто Зеленая Гроза считала, что за появлением Тома может последовать атака. На остальных экранах мелькала темнота. Десятки телекамер с дистанционным управлением дожидались своего часа у отверстия сливной трубы, и теперь Пропащие Мальчишки, воспользовавшись суматохой, дали им команду проникнуть внутрь базы. Выбегая из неработающего туалета, машинки ныряли в вентиляционную трубу и разбегались по всему Объекту, прорезая себе дорогу через предохранительные решетки, выводя из строя датчики охранной сигнализации. Звуки, которые они издавали, полностью заглушала воющая сирена.