– Тали, проходите.
Я прошла под чуть приподнятый занавес и увидела герцога, сидящего на небольшом диванчике, по-моему, он назывался канапе.
– Скоро произойдет выбор, – нахмурился Эдберг, – и перед этим я хотел бы сказать, что вы меня просто очаровали своей непосредственностью. Знаете, Тали, я в вас влюбился.
Вот так просто! Без прелюдий и предварительной подготовки. Я плюхнулась рядом с ним, больше было некуда.
– Что вы говорите. Ваше высочество.
– Я брежу, Тали, брежу вами.
Это следующая фраза, которую он должен был произнести. Но он сказал другое:
– Я говорю вам, Тали, что вы необыкновенно сильная и вольнолюбивая девушка…
Я почувствовала подвох в этом комплименте. Отлично знала, что мужчины любят слабых! Наши современные ученые вывели на свет целую теорию о блондинках, она так и называется «Почему мужчины любят блондинок». Если кратко сформулировать ответ, то потому что светловолосые существа кажутся им беспомощными, требующими немедленной защиты и опеки.
– И я всячески стану вас поддерживать, Тали. Но не сегодня.
– Почему?
– Понимаете, дорогая, интересы семьи в данный момент важнее моих чувств.
Рудольф горько усмехнулся и крепко пожал мою ладонь.
Мило, ничего не скажешь. А как же поцелуи и признание в любви? Ладно, брак отпал, как хвост у испуганной ящерицы, но я же сижу перед ним и доверчиво хлопаю ресницами. Кошу под дурочку! Меня нужно защищать и опекать! Чего уж там – не кошу под дурочку, в последнее время я вела с ним как последняя идиотка, и вот наступила расплата.
– Это все, что вы хотели мне сказать, Ваше высочество?
– Вы не должны на меня обижаться, Тали. Сегодня произойдет то, что должно произойти. Но мы с вами не знаем, какое наступит будущее. Я лишь прошу вас подождать и принять данность такой, какая она есть.
– И какая же она?
Эдберг начал что-то путано объяснять. Я сидела, завороженная его отказом, и думала, как быть. В нашем мире, честно говоря, я бы послала такого парня куда подальше. Не в армию уходит, чтобы я его ждала! А с этим герцогом что делать? Золушка не простит мне потери принца. Но принц ли он на самом деле? Светка от его поцелуя не проснулась!
Боже, он дьявольски красив! О-о-о-о, дьявол забери его душу…
– …король лично выберет вам мужа…
Сквозь пелену сомнительных мечтаний до меня донеслась эта фраза.
Получается, что Эдберг отказывается от меня ради короля! И надеется, что в будущем я стану вдовой. Но король молод. Значит, он намекает на то, что я могу стать его любовницей? А я стану? Да ни за что! О, даже посоветоваться не с кем, ни Миканиэля, ни Кольцовой поблизости нет. Никогда бы не подумала, что мне нужен кто-то третий на романтическом свидании.