— Атарк, — прокричал я, — мой кум и кунак, поняло? Мы с ним друг у друга в долгу, никак не вырвемся и уже не помним, кто кому должен. И сколько. И куда. А что, его сместили с высокой должности?
Из темноты медленно выдвинулся могучий гном. Настолько мощно сложенный и приземистый, что поперек себя шире, рыжая борода цвета железной руды лопатой до пуза, волосы из-под железной шапки ложатся на плечи и спину.
Я не стал ждать нового вопроса, сказал дружелюбно:
— Приветствую могучего героя. Вижу, ты не зря поставлен бдить рубежи. Мимо тебя никакой зверь не пробежит!
Он буркнул с прежним подозрением, совершенно не реагируя на мою лесть:
— Атарк поднялся еще выше. Потому и не придет на зов всего лишь человека.
— А Урант? — спросил я.
Он всмотрелся в меня маленькими колючими глазками.
— Ты знаешь и Уранта?
— Еще бы, — ответил я бодро. — Сколько мы с ним выпили... Даже и не помню на трезвую голову, я с ним аменгер или не аменгер?.. Может быть, леви- ратист? Или, не дай бог, сороратник или сокумбрик?..
— Уранта тоже нет, — сообщил он. — Далеко и занят. Чего тебе, существо?.. Я все передам.
— Нет уж, — возразил я. — Буду разговаривать только с ними.
Он хмыкнул.
— Ну тогда жди хоть сто лет.
Когда повернулся и пошел в темноту, я крикнул:
— Как скажешь! Только передай им, что приходил сэр Ричард, король и друг гномов, можно сказать — родня, они знают. Хотел с ними переговорить о важном, однако ты, морда немытая, помешал!
Я сам повернулся и пошел в сторону выхода, вскоре за спиной гулко затопало, будто не гном догоняет, а огр.
— Погоди, — послышался почти виноватый голос, — мы о каком-то Ричарде слышали. У нас новостей мало, всякую ерунду помним.
Я ответил, не оборачиваясь:
— Вот так и скажи, что не дал им поговорить с такой ерундой.
— Ладно, — крикнул он, сдаваясь. — Сейчас позову. Только не Атарка, а Ладлема. Он старший в этих землях.
Я бросил через плечо:
— Не врешь, существо?
— Клянусь, — ответил он. — Своим молотом!
— Зови, — ответил я снисходительно. — Хотя кто знает, что у тебя за молот.
Ждать пришлось недолго, послышались шаги, из темноты вышел похожий на бочку гном. Только бочка стройнее, а этот еще шире того, кто продолжает рассматривать меня колючими глазами, однако под стальной кольчугой не сало, а тугие мышцы, видно издали. Борода лопатой закрывает грудь и опускается до середины выступающего брюха, ног не видно под кожаным фартуком.
Я уж было усомнился, в самом ли деле вождь, если своими ручками работает в кузнице, потом вспомнил, что все гномы — протестанты, для них работа в радость и служение их богу.